Rauman Lukko julkisti Vili Saarijärven kaksivuotisen sopimuksen tämän 23-vuotissyntymäpäivänä 15.5.2020. Lukon urheilujohtaja Kalle Sahlstedt sanoi tuolloin, että NHL:n portteja kolkutelleen, mutta kuitenkin AHL-raiteelle jääneen jääkiekkoilijan pitäisi olla liigatasolla kärkipuolustajia. Nyt kun Saarijärvi on nakuttanut liigakauden puolivälissä 30 otteluun tehorivin 8+18, +21, asia on alkanut valjeta muillekin, muun muassa C Moren asiantuntijaksi siirtyneelle Lasse Kukkoselle.
– Odotusarvo oli se, että hän on hyvä. Mutta en välttämättä odottanut sitä, että hän on Liigan paras vahvistus, Kukkonen myönsi C Moren studiossa tammikuun lopulla.
Sillä, että sanoja on juuri Kukkonen, lienee Saarijärvelle jonkinlainen lisäarvo. Yli 650 liigapelin leijonakonkari, kolminkertainen suomenmestari ja maailmanmestari voisi olla tietysti esikuva kelle tahansa, mutta Rovaniemen kasvatti pääsi seuraamaan juniorina Kukkosta, 39, läheltä Oulun Kärpissä.
Vaikka pohjoisen pojat eivät pelaajina ole varsinaisesti samasta puusta veistetty, heidän puheistaan voi löytää murteen lisäksi samanlaista nöyryyttä.
– Onhan se hieno kuulla, että juuri Lasse sanoo tuollaisia sanoja. Lasse pelasi tosi pitkän uran ja pääsin häntä vähän aikaa seuraamaan vierestä treeneissä. Lämmittää mieltä ja antaa itseluottamusta jatkoon, että sanoja on noin hieno ihminen ja ex-peluri, Saarijärvi sanoo.
Kukkosen kommenteista seuraavana päivänä Leijonien päävalmentaja Jukka Jalonen julkaisi joukkueensa Ruotsin helmikuiseen EHT-turnaukseen. Saarijärvi oli jälleen mukana Jalosen listalla, tällä kertaa ainoana pelaajana Lukosta.
– On tottakai hieno fiilis ja kunnia-asia päästä edustamaan Suomea. Tästä pitää kuitenkin kiittää valmennusjohtoa ja pelikavereita Lukossa, ei tässä yksin tätä hommaa todellakaan tehdä. Olen saanut pelata hyvien jätkien kanssa ja löytänyt viime aikoina hyvän kemian parina ”Sevän” (Roni Sevänen) kanssa. Valinta on kaikkien näiden yhtälöiden summa ja palkinto, Saarijärvi toteaa.
Saarijärvi kuului Jalosen ryhmään myös marraskuun Karjala-turnauksessa, mutta tuolloin jalkeilla oli täysin liigajäiltä valittu joukkue. Silloin ryhmään mahtui Lukosta peräti neljä pelaajaa, mikä aiheutti karanteenien takia seuraaviin liigapeleihin omat ongelmansa.
Nyt Leijonien valmennusjohto päätti valita maksimissaan yhden pelaajan per liigaseura, mutta Lukon puolustusta turnaus rokottaa silti kahden pelaajan verran. Lukas Klok on nimittäin jälleen mukana Tshekin EHT-ryhmässä. Saarijärvi ja Klok ovat maajoukkuereissun ja sen ympärille ajoittuvien karanteenien takia sivussa alustavasti neljästä Lukon ottelusta.
– Se harmittaa, sillä meillä on ollut hyvä ensimmäinen puolikas. Meillä on tosi hyvä joukkue ja joukkuehenki, joten on mukava olla tekemässä tätä juttua näiden jätkien kanssa, Saarijärvi sanoo.
– Mutta en ole tehnyt sarjaohjelmaa, enkä ole THL:llä töissä, joten sana ei kauheasti paina näissä karanteeneissa.
Vili Saarijärven topkolmosia Lukossa
Tehoisteet:
Plus/miinus-tilasto:
Peliaika:
Laukausmäärä:
Kovin laukaus:
Luistelumatka:
Luistelutaito, kiekollinen osaaminen ja hyökkäysten tukeminen ovat olleet niitä asioita, joiden avulla Saarijärvi on noussut nopeasti liigatulokkaasta Leijonien EHT-tason vakiokasvoksi.
– Olen varmasti mennyt Lukossa eteenpäin jokaisella osa-aluella. Olen saanut paljon vastuuta, mikä ruokkii itseluottamusta ja on auttanut saamaan flow’n päälle, hän näkee.
Toinen studion puolelle vaihtanut liigakonkari Ari Vallin sanoi C Morella, että toisaalta oman pään pelaaminen, kamppailupelaaminen ja ajoitukset hyökkääjään iskemiseen ovat Saarijärvelle isoimpia kehityskohteita.
Saarijärvi on samoilla linjoilla. Hänen mielestään koronakauden pitkien pelitaukojen etuja on ollut se, että pelaajat ovat päässeet kalistelemaan tosissaan rautaa punttipaikalla myös kauden aikana.
– Vaikka hyökkäyspäässä on tullut tulosta, niin puolustajalle se puolustusjuttu on kuitenkin sellainen, mistä ei saa luistaa. Sinne tarvitaan kovempia iskuja ja jämäkkyyttä. Töitä on vielä paljon edessä, mutta pitää vaan jatkaa työntekoa ja takoa kun rauta on kuumaa.
Suomen ottelut Ruotsin EHT-turnauksessa: to 11.2. Venäjä–Suomi klo 16, la 13.2. Suomi–Tshekki klo 13, su 14.2. Ruotsi–Suomi klo 17. Turnauksen pelit näyttää maksullisen Dplay-palvelun lisäksi ilmaiskanava TV5.
Tämä artikkeli on alun perin julkaistu Länsi-Suomi-lehden nettisivustolla.