Gabriel Fontaine ei juuri tiennyt, mitä oli edessä, kun hän allekirjoitti syksyllä sopimuksen Lukon kanssa.
Kanadalainen lähti ensimmäistä kertaa urallaan pelaamaan Pohjois-Amerikan ulkopuolelle eikä tiennyt uudesta työnantajastaan juuri muuta kuin sen, että Thomas Gregoire ja Daniel Audette olivat voittaneet Lukossa Suomen mestaruuden.
Juuri Gregoire oli syy, miksi päätös siirtymisestä Eurooppaan ei tuntunut järisyttävältä. Miehet ovat käytännössä olleet lapsuudesta saakka parhaat kaverit.
He ovat pelanneet samaan aikaan Triolet Harfangs Bantamissa, Magog Cantonniersissa ja lopulta Kanadan pääjunioriliigoihin kuuluvan QMJHL:n Sherbrooke Phoenixissa.
On selvä, että Gregoiren läsnäolo on auttanut sopeutumista.
– Täällä on ollut aika helppoa. Ihmiset ovat ystävällisiä, ja he tunnistavat jokaisen Lukon pelaajan, Fontaine lausahtaa hymyillen.
– Kun kuljen täällä, saan olla koko ajan tervehtimässä ihmisiä.
Fontaine on kotoisin Montrealista, jossa jääkiekko on iso osa ihmisten elämää – aivan samalla tavalla kuin Raumallakin. Siksi hän ymmärtää asemansa.
– Muistan, kun olin nuorempi, ja katselin joitain kokeneempia tyyppejä. He olivat aina ystävällisiä kaikille. Yritän tehdä täällä samaa, Fontaine toteaa.
– Yritän aina kulkea hymyilevänä ja tervehtiä kaikkia, sillä ihmiset tulevat halliin hurraamaan meille. He ovat syy, miksi täällä on hauska pelata. He tulevat kannustamaan ja antamaan energiaa, joten on tärkeää olla ystävällinen ja antaa heille jotain takaisin.
Lukko on tällä kaudella tarjonnut paljon hurrattavaa, sillä joukkue lähti marraskuun maaottelutauolle sarjataulukon kärkisijalta.
Äijänsuolla sinikeltaiset jäivät ilman pisteitä syyskierroksilla vain kerran.
– Fanit ovat tyytyväisiä, kun me voitamme. Me taas olemme iloisia, kun he ovat iloisia. Se on hyvä ympyrä, Fontaine luonnehtii.
Gabriel Fontaine teki Lukon kanssa sopimuksen myös ensi kaudesta. Kuva: Juha Sinisalo
Fontaine, 25, suostui try-out-pykälään, kun hän syksyllä hyväksyi Lukon tarjouksen. Koeaika ulottui marraskuun maaottelutaukoon, mutta lopulta Lukko näki varsin pian, että kanadalainen kannattaa kiinnittää.
Varsin pian osapuolet istahtivat neuvottelupöytään ja lähtivät vääntämään Lukon aloitteesta jo ensi kauden sopimusta. Fontaine hyväksyi ehdot, joten hän edustaa sinikeltaisia myös talvella 2023–24.
Hän liittyi ryhmään, kun kausi oli jo alkanut. Fontaine ehti pelata ennen taukoa 18 peliä ja keräsi niissä tehot 7+4=11.
Seitsemällä maalilla irtoaa SM-liigan maalipörssissä jaettu viides sija. Lukosta useammin on osunut vain Anrei Hakulinen, jolla on kasassa kahdeksan maalia.
– Minulla on mennyt hyvin, mutta kaikki on suhteessa siihen miten me joukkueena pelaamme. Me pelaamme kovaa ja yritämme luoda tilanteita, Fontaine kuvailee.
– Olen ollut tarpeeksi onnekas, että olen ollut oikeaan aikaan maalin lähistöllä. Kiekko on löytänyt tiensä lapaani, ja olen vain laittanut sen sisään.
Lukon seurahistorian suurimmalla pelinumerolla eli numerolla 97 pelaava Fontaine vietti viisi viime kautta Pohjois-Amerikan ammattilaiskaukaloissa.
Hän solmi kahdesti NHL-sopimuksen New York Rangersin kanssa ja oli viime kaudella yrittämässä Colorado Avalanchen mestarimiehistöön, mutta yhtään NHL-peliä mies ei ole päässyt pelaamaan.
Hän on edustanut AHL:ssä Hartford Wolf Packia ja Colorado Eaglesia, ja pelannut niissäkin puolustavassa roolissa.
Suomalaiseen uutisvirtaankin hän tosin on ehtinyt päästä jo kauan ennen Lukko-sopimukstaan. Elettiin tammikuuta 2017, kun Fontaine väänsi QMJHL-kaukaloissa melkoisen maalin. Hän sai kiekon omassa kenttäpäädyssä, pujotteli kiekko lavassa läpi vastustajan viisikon ja upotti lopulta laatan polviltaan vastustajan verkkoon.
Lukon urheilujohtaja Kalle Sahlstedt näki sentterissä mahdollisuuden pelkästään AHL-pelien perusteella. Hänen salainen toiveensa kävi toteen, ja Fontainesta kuoriutui Suomessa pisteidentekijä, joka on nyt päässyt pelaamaan myös ylivoimaa.
– Se on minulle todella hyvä asia, koska siinä voi tehdä paljon pisteitä. Ansaitsin sen paikan, ja pyrin tekemään jatkossakin asioita kuten olen tehnyt tähän asti.
Tämä artikkeli on alun perin julkaistu Länsi-Suomi-lehden nettisivustolla.