– Aleksi ei anna mitään haastatteluja, ilmoittaa Oskari Setänen ja kuljettaa uuden joukkuekaverinsa kainalossaan Lukon pukukopin suojiin.
Aleksi Saarela on ensimmäistä päivää Lukon joukkueen jäsen, mutta hyökkääjää kohdellaan saman tien tavalla, kuin hän olisi kuulunut ryhmään aina.
Vaikka laitilalainen ei ole reiluun kolmeen vuoteen kantanut Lukon paitaa, hän on päässyt syksyisin joukkueen harjoituksiin mukaan laittamaan itseään kuntoon ennen lähtöään Pohjois-Amerikkaan.
Kun vielä täksi kaudeksi Lukkoon hankitut pelaajat olivat suurimmaksi osaksi tuttuja, ei Saarelan tarvinnut maanantaina esitellä itsensä kuin slovakkihyökkääjä Pavol Skalickylle.
– Mietin, että mitä tästä tulee, kun ajelin aamulla hallille, kun en ollut kahteen viikkoon ollut jäällä, Saarela toteaa, kun treenivelvollisuudet ovat takana ja on haastatteluhetken vuoro.
– Sitä ennen meillä oli kaksi kuukautta aika tihuvaa ohjelmaa, mutta jäällä tuntui tosi hyvältä. Iso kaukalokin tuntui hyvältä.
Suhteellisen helpot neuvottelut
Reilut kaksi viikkoa sitten Saarela palasi Suomeen. Eriskummallinen NHL-kausi oli hänen kohdaltaan ohi, kun Florida Panthers putosi pudotuspelivaiheessa New York Islandersille.
Samalla päättyi Saarelan sopimus Panthersin kanssa. Hän ei halunnut jäädä odottamaan uuden NHL-sopimuksen allekirjoittamista, vaan päätyi tekemään pätkäpestin Lukon kanssa.
Viime viikon lopulla neuvoteltu sopimus käsittää alustavasti kotimaisen liigakauden 12 ensimmäistä peliä.
– Mulla on iso halu pelata, ja jos ajatellaan pelaamista Euroopassa, niin mitä mä jonnekin muualle lähtisin, Saarela kysyy.
– Todellakin halusin pelata Rauman Lukossa. Ne olivat suhteellisen helpot neuvottelut. Ei kunnolla edes neuvoteltu, kun sopimus oli jo maalissa.
Tavoitteena jatkaa NHL-uraa Floridassa
Saarela ei suunnittele pelaavansa Raumalla koko kautta, vaan hän tähtää edelleen NHL:ään. Ja mieluiten Florida Panthersiin, jonne hänet kaupattiin kesken viime kauden.
– Mä haluan pelata, ja olisi se aika synkkää treenata yksin Raumalla syys-loka-marraskuussa. Tässä voittavat kaikki, Saarela näkee.
– Sitten kun tulee aika, että Florida on valinnut uuden GM:n, on aika neuvotella sinne sopimusta. Toivottavasti kaikki menee siihen suuntaan yhtä kivuttomasti kuin Lukon kanssa.
Saarela on rajoitettu vapaa agentti, joten Floridalla on hänen palkkaamiseensa etuoikeus. Hyökkääjä voisi neuvotella muidenkin NHL-seurojen kanssa, mutta Panthersilla on mahdollisuus vastata niiden tarjouksiin.
– Todellakin haluan mennä sinne takaisin. Nautin todella paljon, miten se organisaatio otti sisään, antoi vastuuta ja auttoi pelaajaa, Saarela kehuu.
Panthersissa kotoisa olo
Panthers on hänelle jo neljäs NHL-organisaatio. New York Rangers varasi Saarelan oikeudet vuonna 2015, mutta kauppasi puolitoista vuotta myöhemmin tämän oikeudet eteenpäin Carolina Hurricanesille.
Carolinan kanssa Saarela teki ensimmäisen NHL-sopimuksensa, mutta pelasi lopulta hurrikaanipaidassa vain yhden pudotuspeliottelun.
Viime kesänä hänet kaupattiin Chicago Blackhawksiin, josta lokakuussa eteenpäin Floridaan.
– GM:stä huoltajiin kaikki olivat tosi mukavia. Tunsin oloni tosi kotoisaksi siellä, Saarela kertoo.
Suurimman osan kaudesta Saarela pelasi AHL:ää Springfield Thunderbirdsissä, jonka kausi jäi kesken koronaviruspandemian takia.
Saarelakin matkusti keväällä Suomeen, mutta palasi Pohjois-Amerikkaan, kun NHL päätti jatkaa kautta.
– Oli se tietyllä tavalla tosi outo kausi. Tuskin kukaan ajatteli, että tuollainen virus pukkaa peliin, Saarela tokaisee.
Elämä kuplassa kuin normaalia pudotuspeliarkea
Kausi jatkui keskikesällä tiukalla harjoitusleirillä, jonka jälkeen edessä oli sulkeutuminen kuplaan Torontossa. Osa suomalaispelaajista on kertonut julkisuudessa kuplaan lähtemisen vaikeudesta.
Edmonton Oilersin maalivahti Mikko Koskinen kutsui kuplaa vankilaksi, sillä hän joutui eroon vaimostaan ja kahdesta pienestä lapsestaan. Myös Arizona Coyotesin raumalaisveskari Antti Raanta harmitteli, ettei pysty seuraamaan koko ajan lastensa kasvamista.
Boston Bruinsin Tuukka Rask puolestaan poistui kuplasta tyttärensä terveydentilan takia.
– Jos itseäni mietin, niin elin aika normaalia arkea. Jos mietin, miten yleensä toimin pudotuspelien aikaan, niin en mä silloin hirveästi minnekään lähtisi, Saarela toteaa.
– Ainut asia oli, että Torontossa joutui olemaan koko ajan hotellissa ja koko ajan testattiin.Florida Panthers varmisti, ettei pelaajien tarvinnut viettää lainkaan aikaa yhteisissä tiloissa ja toi jopa kaikki punttivälineet mukanaan.
– Kaikki oli tarkkaa ja vartioitua, mutta meitä kuitenkin testattiin harjoitusleiristä lähtien joka päivä, Saarela huomauttaa.
– Kyllähän pelaajat ovat aika tietoisia siitä, että ei nyt voi olla idiootti ja pyöriä yökerhoissa. Kyllä tuolla huomasi, että kaikilla oli sata lasissa, että nyt ollaan pelaamassa jääkiekkoa. Ethän sä itse halua olla se tyhmä, joka tuo tartunnan.
”Ei nyt tarvitse hillua yökerhoissa
Juuri samasta asiasta Lukon päävalmentaja Pekka Virta puhui Pitsiturnauksen aikaan. Hän mainitsi, että sana pelko oli ollut esillä Lukon pukukopissakin.
Kyse ei sinänsä ollut koronan pelosta vaan sen pelosta, että tuo koronaviruksen joukkueeseen.
– En mä pelkää mennä koppiin. Urheilijapiireissä on huomannut, että kaikki ottavat asian tosissaan, Saarela painottaa.
– Siitä jokainen voisi ottaa koppia. Ei nyt tarvitse hillua missään yökerhoissa.
– En väitä olevani mikään koronaspesialisti, mutta järjenkäyttö olisi ihan sallittua. Tarvitseeko nyt väkisin lähteä jonnekin ulkomaanmatkoille? Eikö ne rahat voisi laittaa säästöön tai tehdä jotain muuta?
Sebastian Repo ja Jesse Ruotsi varmasti sivussa ensimmäisistä harjoituspeleistä
Hyökkääjät Sebastian Repo ja Jesse Ruotsi ovat varmuudella loukkaantumisten takia sivussa Lukon tämän viikon harjoituspeleistä.
Pitsiturnauksessa loukkaantunutta Repoa odotetaan takaisin ensi viikolla ja Ruotsia viikkoa myöhemmin.
Lukko pelaa tällä viikolla ensimmäiset täysimittaiset treenimatsinsa. Keskiviikkona joukkue kohtaa kotikaukalossaan Sportin ja perjantaina Porissa Ässät.
Aleksi Saarela ei osannut vielä maanantain harjoitusten perusteella arvioida, pelaako hän jo keskiviikkona.
– Nyt maanantaina oli vasta ekat treenit. Tuleekohan keskiviikko liian äkkiä, hän puntaroi.
Kaiken kisäksi Lukon joukkueen hyökkäys on niin laaja, että peliminuutteja janoavat muutkin.
– Erittäin hieno kilpailutilanne. Tuskin on Raumalla koskaan ollut tuollaista hyökkäysmateriaalia. Aikamoista kaliiberia on tarjolla, Saarela huomauttaa.
– Mä näen, että joukkue on tasainen. Se on tärkeää, että neljä kenttää pystyy tasaisesti tuottamaan. Ja jos haluaa voittaa mestaruuksia, yksittäisten pelaajien on turha hyppiä seinille.
Tämä artikkeli on alun perin julkaistu Länsi-Suomi-lehden nettisivustolla.