Aleksi Saarela pelaa Lukossa siihen asti, jos ja kun hänen palveluksiaan tarvitaan Pohjois-Amerikassa. Kuva: Juha Sinisalo
Tulevan NHL-kauden askelmerkit ovat vihdoinkin virallisia ja julkisia. Pelit käynnistyvät 13. tammikuuta, runkosarjassa pelataan 56 kierrosta ja se päättyy 8. toukokuuta. NHL:n viralliset harjoitusleirit alkavat 3. tammikuuta, eikä kauteen valmistavia harjoituspelejä pelata.
Ne seitsemän joukkuetta, jotka jäivät päättyneellä kaudella jatkopelien ulkopuolelle, saavat aloittaa leirinsä jo 31. joulukuuta.
Käytännössä NHL-kauden käynnistymisen ajankohta on ollut jo hetken aikaa tiedossa, ja suurin osa liigajoukkueissa tänä syksynä pelanneista NHL-pelaajista matkusti Pohjois-Amerikkaan viimeistään viime viikon lopulla.
Pelaajien pitää olla maisemissa hyvissä ajoin, sillä koronatilanteen takia heiltä vaaditaan kahden viikon karanteeni ennen harjoitusleirien alkua.
Heinola saattaa jäädä suoraan Kanadaan
Esimerkiksi maanantaina matkaan lähdettiin Kuopiosta, kun Florida Panthers kutsui KalPalta Eetu Luostarisen ja Montreal Canadiens Otto Leskisen vahvuuteensa.
Lukossa alkukaudella pelannut Ville Heinola on Winnipeg Jetsin sopimuspelaaja, mutta häntä ei ole vielä julkisesti kutsuttu NHL-seuran palvelukseen.
Puolustaja edustaa Suomea alle 20-vuotiaiden MM-kisoissa, jotka eivät ehdi loppua ennen harjoitusleirien alkua.
Ennen kisamatkalle lähtöään Heinola kuitenkin käytännössä paljasti, että hän osallistuu Jetsin leiritykseen:
– Voi olla, että jään suoraan Kanadaan, mutta voi olla, että tulen vielä käymään Suomessa, Heinola sanoi Jääkiekkoliiton järjestämässä virtuaalisessa lehdistötilaisuudessa.
Saarela hylkäsi qualifying offerin
Toinen Lukon NHL-miehistä on hyökkääjä Aleksi Saarela, mutta hänen tilanteensa on erilainen. Saarela edusti viime kaudella Florida Panthersia, mutta hänen sopimuksensa päättyi.
Saarela on edustanut alkukauden Lukkoa sopimuksella, joka päättyy, jos hänen palveluksiaan tarvitaan Pohjois-Amerikassa.
Koska Saarela on rajoitettu vapaa agentti (RFA), hän ei voi vapaasti valita NHL-työnantajaansa. Panthers teki hänelle lokakuun alussa sopimustarjouksen eli qualifying offerin, jonka laitilalainen hylkäsi.
Tekemällä sopimustarjouksen Panthers kuitenkin säilytti oikeutensa Saarelaan.
– Se on automaatio. Tällä qualifying offerilla Florida säilytti Aleksin oikeudet, joten hän ei voi tehdä sopimusta muualle, jos Florida ei kauppaa hänen oikeuksiaan, Saarelan agentti Mika Rautakallio selventää.
Takaraja nyt 11. helmikuuta
Panthers pystyy edelleen tekemään sopimuksia, koska sillä on matkaa palkkakattoon 6,6 miljoonaa dollaria. Sopimuksia se saa tehdä vielä kahdeksan.
Samalla kun NHL kertoi kauden aloituksesta, se julkaisi myös pelaajasiirtojen aikarajat.
Kakkosryhmän rajoitettujen vapaiden agenttien eli Saarelan tilanteessa olevien pelaajien kanssa tulevasta kaudesta pitää tehdä sopimus viimeistään 11. helmikuuta.
– Se on Aleksin kohdalla päivämäärä, Rautakallio vahvistaa.
Normaaleilla kausilla takaraja on ollut joulukuun 1. päivä.
Vain Ruotsalainen viimeistellyt useammin
Saarela on pelaamassa vahvaa kautta. Hän on pukenut Lukon paidan ylleen 18 otteluun ja kerännyt niissä tehopisteet 12+6=18.
Liigan pistepörssissä saldo riittää yhdeksänteen sijaan, ja maaleja Saarela on viimeistellyt sarjassa toiseksi eniten.
Useammin verkkoa on pöllyttänyt vain 16 maalin Arttu Ruotsalainen, joka poistui jo Ilveksestä tavoittelemaan paikkaa Buffalo Sabresin NHL-ryhmstä.
Samaan sarjaan tähtää edelleen myös Saarela.
– Totta kai hän sinne haluaa. Hän on kolme vuotta tehnyt aika paljon hommia sen eteen, sai pelejä alle viime kaudella ja oli kuplassakin mukana, Rautakallio painottaa.
Lukon paidassa, kunnes NHL kutsuu
Kesken viime kauden Chicago Blackhawksin listoilta Floridaan päätynyt Saarela pääsi pelaamaan yhdeksän NHL:n runkosarjapeliä, joissa hän keräsi tehot 2+2.
Lisäksi hänet nähtiin kesällä Panthersin paidassa yhdessä pudotuspeliottelussa.
Aiemmin urallaan Saarela, 23, oli pelannut yhden NHL:n pudotuspeliottelun Carolina Hurricanesin väreissä. Pohjois-Amerikassa hän pelasi keväästä 2017 lähtien, mutta suurimman osan ajasta pelipaikka löytyi AHL-kaukaloista.
Tämän kauden AHL on tarkoitus saada käyntiin 5. helmikuuta.
– Tilanne Floridan kanssa on auki, en oikein enempää voi sanoa. Aleksi on niin kauan Rauman Lukossa, kun hän tekee NHL-sopimuksen, Rautakallio toteaa.
Tämä artikkeli on alun perin julkaistu Länsi-Suomi-lehden nettisivustolla.