Aleksi Saarela kävi maanantaina jäällä Lukon vapaaehtoisissa iltaharjoituksissa, mutta pelikunnossa hänen odotetaan olevan seuraavaksi tammi-helmikuun taitteessa. Kuva: Juha Sinisalo
Aleksi Saarela marssii ensimmäisten joukossa jäälle, kun jääkone poistuu kaukalosta ja tekee tilaa Lukon iltapäiväharjoituksille.Alkamassa ovat maalivahtitreenit, joihin osallistuu myös kourallinen kenttäpelaajia tekemään omia harjoitteitaan.
Heikki Liedes ja Julius Mattila eivät ole edes pukeneet kaikkia varusteitaan, vaan he kikkailevat kiekolla kevyttoppapuvut yllään ja kypärät päässään.
Saarela luistelee vartin verran yksikseen ympäri kaukaloa ja neppailee kiekolla. Muut jäävät vielä jäälle, kun laitilalainen poistuu pukuhuoneeseen.
Nyt on muiden vuoro.
Saarelan aika tulee tällä tiedolla tammi-helmikuun vaihteessa. Hyökkääjä loukkaantui viikko sitten Jukureita vastaan pelatussa vierasottelussa, ja hänen annetaan nyt parannella vammansa kuntoon.
– Jos jäljellä olisi viimeiset 15 runkosarjapeliä ja pleijarit päälle, mikään ei estäisi pelaamista, Saarela ilmoittaa.
– Tultiin kuitenkin siihen tulokseen, että kun nyt meillä on suhteellisen vähän pelejä, niin on parempi pistää kaikki kuntoon. Hyvä ratkaisu, vaikka siitä vähän joutuikin vääntämään.
Päätös pelitauosta tehtiin maanantain aamupäivän tutkimusten jälkeen.
– Mä pelaan vain jääkiekkoa, viisaammat päättävät näistä asioista, Saarela letkauttaa.
– Mutta mieluiten mä olen loppupeleissä kunnossa. Hyvä näin.
Halu jäädä paistoi rivien välistä
Ne loppupelit Saarela pelaa Lukon paidassa. Lauantaista asti on ollut julkista tietoa, että hän ei tällä kaudella lähde Pohjois-Amerikkaan vaan pelaa sesongin loppuun sinikeltaisessa paidassa.
Saarelalla olisi ollut helmikuun 11. päivään asti aikaa tehdä sopimus Florida Panthersin kanssa, mutta hyökkääjä halusi pelata koko kauden Raumalla.
– Vähän tämä päätös rupesi tulemaan mieleen jo kuukausi takaperin, ehkä puolitoistakin. Maailmantilanne on mikä on, ja olen viihtynyt Lukossa. On ollut aika nättiä pelata, Saarela kertoo.
– Koko ajan on ollut vähän intressi, että haluaisin olla täällä koko kauden.
Ajatukset on pystynyt lukemaan rivien välistä myös Saarelan julkisuuteen antamista kommenteista. Samalla hänen pelinsä on kulkenut, ja varsinkin aivan kauden alussa mies paukutti maaleja lähes joka pelissä.
– Totta kai kommenteista on pystynyt lukemaan paljon. Toisaalta, kun mä pelaan Rauman Lukossa – se on mulle itselleni niin rakas seura, että kun mulla on mahdollisuus pelata kotiseurassani, niin on päivänselvää, etten tulisi tänne vain pyörimään, Saarela lataa.
– Päivästä numero yksi asti on ollut selvää, että mulle ei saa tulla täällä ohipelejä, ei edes ohivaihtoja. Se ei oikeuta mua kusemaan joukkueen muroihin, vaikka olisin täällä vain käymässä. Se olisi tyhmää.
Vuodenvaihde oma takaraja
Alkuperäisen suunnitelman mukaan Saarelan piti tulla Lukon mukaan vain alkukaudeksi. Toisin kuin Ville Heinola, hän ei ollut Lukon mukana NHL-seuran lainaamana sopimuspelaajana, vaan NHL-sopimus oli umpeutunut edellisen kauden päättyessä.
Silti Saarela päätti jo elokuun lopulla lähteä Lukon kelkkaan. Hän ilmoitti itse raumalaisseuran urheilujohtajalle Kalle Sahlstedtille, että haluaa pelata ja haluaa pelata vain Lukossa.
Sahlstedtin mukaan sopimusneuvottelut olivat ”harvinaisen helpot”.
Tuolloin Saarela kuitenkin vielä kaavaili lähtevänsä Pohjois-Amerikkaan, kun harjoitusleirit alkaisivat.
– Silloin kauden piti alkaa Pohjois-Amerikassa paljon aikaisemmin. Alustava päivä, jolloin mun olisi pitänyt lähteä, oli marraskuun EHT-viikolla, Saarela muistelee.
– Sitten asiat vaan pitkittyivät ja pitkittyivät. Koko ajan vahvemmaksi tuli tunne, että mä haluan olla täällä.
Saarela sanoo asettaneensa vuodenvaihteen omaksi takarajakseen. Siihen mennessä hän halusi tietää, missä pelaa loppukauden.
Se tapahtuu Lukossa, ja kaiken lisäksi samalla sopimuksella, jolla hän kauden aloitti.
– Samalla mennään. Tehtiin koko kauden sopimus, mutta siihen vain ehto, että se on voimassa kunnes harjoitusleirit alkavat. Miksi tuommoista jättää roikkumaan, Saarela kysyy.
Ei ensimmäinen kova päätös Lukon puolesta
Saarela on jo kerran aiemmin urallaan tehnyt kovan päätöksen Lukon hyväksi. Saarela jätti alle 20-vuotiaiden MM-kisat väliin kaudella 2016–17, koska hänellä oli alkukaudella jäänyt loukkaantumisen takia niin paljon Lukon pelejä väliin.
Nyt mies päätti jättää NHL-kortin katsomatta, koska Lukolla on mahdollisuus menestyä joukkueena.
– Jos ei tunne mua henkilökohtaisesti, niin varmaan ulkopuolisen silmään ne kuulostavat rajuil- ta ratkaisuilta. Olen kuitenkin täysin sinut sen MM-kisapoissaolon takia. En menettänyt sen takia yöuniani, Saarela ilmoittaa.
– Enkä aio menettää tämän päätöksenkään takia. Voisin veikata, että nukun paremmin, kun ei tarvitse pähkäillä asioita.
Haaveena voittaa jotain Lukon kanssa
Floridassa Saarelaa olisi ehkä odottanut mahdollisuus taistella pelipaikasta NHL-joukkueessa. Lukossa hänen asemansa on toisenlainen, sillä vastuuta ja peliaikaa on tarjolla runsaasti ja porkkanana edessä siintää ajatus Suomen mestaruudesta kasvattajaseuran paidassa.
Siitä mies on puhunut jo harjoitusotteluiden yhteydessä.
– Se on juttu, josta olen aina haaveillut – voittaa jotain Lukon kanssa. Ei se ole tuulesta temmattua, että jäin pelaamaan päämäärästä, joka meidän pukukoppimme seinälläkin on.
Siellä komeilee kookas kuva Kanada-maljasta, jääkiekon Suomen mestaruuden symbolista.
Eikä Saarela koe, että hän olisi laittanut NHL-ovea kiinni päätöksellään.
– En usko, että se vaikuttaa mitenkään erikoisesti. Pitää huomioida realiteetit, sillä pelkästään koronatilanteen takia tässä on aika paljon asioita muuttunut, Saarela painottaa.
– Mulla on tosi hyvät välit Floridan kanssa. Tykkäsin pelata, ja siinä organisaatiossa nuoria pelaajia puskettiin koko ajan eteenpäin. Sain paljon oppia, eikä minulla ole kuin kiitollisuutta sitä työpanosta kohtaa.
NHL-oikeudet myös jatkossa Floridalla
Vaikka Saarela ei tälle kaudelle tehnyt NHL-sopimusta, hän on jatkossakin Florida Panthersin omaisuutta. Panthers teki lokakuussa Saarelalle sopimustarjouksen eli pakollisen qualifying offerin, jolla se säilytti miehen pelaajaoikeudet.
Saarela on rajoitettu vapaa agentti (RFA) siihen asti, kun hän täyttää 27 vuotta. Torstaina ikämittariin napsahtaa lukema 24.
Qualifying offerin Saarela hylkäsi, mutta sen jälkeisiä neuvotteluja Florida Panthersin kanssa hän ei halua kommentoida.
– Turha mun on kommentoida, kun mitään ei tapahtunut. Asiat venyivät ja venyivät, enkä edes tiedä, mitä kulisseissa on tapahtunut. Sanoin agentilleni, että haluan kuulla tilanteesta vasta kun on jotain realistista pöydällä.
Oliko ehtonasi saada yhden suunnan sopimus, jossa palkka on sama NHL:ssä ja AHL:ssä?
– En halua kommentoida meidän ja Floridan välisiä keskusteluja, Saarela toistaa.
– Nyt vaan hoidetaan äijä kuntoon ja lähdetään kohti kevättä.
Pospisil palasi joukkueharjoituksiin
Aleksi Saarela puuttui maanantaina Lukon joukkueharjoituksista, mutta vastaavasti mukana oli pitkästä aikaa slovakkihyökkääjä Kristian Pospisil.
Pospisil on nähty pelipaita päällä kaukalossa viimeksi 27. lokakuuta. Tuolloin vieraspeli KooKoota vastaan jäi yhden vaihdon mittaiseksi.
Mies kävi jalkaleikkauksessa ja kuntoutti itseään kotimaisemissaan Slovakiassa. Viime keskiviikkona hän saapui Suomeen ja liittyi maanantaina joukkueen harjoitusvahvuuteen.
Käytännössä hän on tällä tiedolla pelikunnossa, kun Lukko kohtaa perjantaina kotikaukalossaan Kärpät.Myös viime viikon molemmista peleistä puuttunut hyökkääjä Toni Koivisto on toipunut pelikuntoon.
Tämä artikkeli on alun perin julkaistu Länsi-Suomi-lehden nettisivustolla.