Anssi Salmela löysi viimeisimmän työpaikkansa yllättävästä osoitteesta. Työttömänä alkusyksyn ollut 33-vuotias konkaripakki on luutinut pari kuukautta Riian Dinamon takalinjoilla.
Latvian itsenäisyyspäivän jälkeisenä aamuna Tirgonu Ielalla Riikassa vastaan astelee Magnitogorsk-pelissä kolhun saanut pakki.
– Oma moka. Olin vähän huolimaton. Sain rintaan kovan niitin. Luita ei onneksi hajonnut, mutta lihakset ovat todella hellänä. Taukoa tuli pari viikkoa.
Kotimaan kaukaloiden lisäksi länsinaapurissa, ison veden takana ja kaukana idässä kiekkoilleelle Salmelalle sopimus Latviaan oli mieluisa.
– Tiesin, että paikka löytyy syksyn aikana. Olen tyytyväinen, tämäkin kortti kannatti ehdottomasti katsoa. Riika on lähellä – mihinkään Siperiaan en olisi enää lähtenyt.
Salmela tunsi KHL-kuviot jo Avangardin-vuosilta.
– Omskissa tilanne ja toimintaympäristö olivat aivan erilaiset. Keväällä 2012 taistelimme mestaruudesta ja nyt käynnissä on toisenlainen taistelu, sanoo Salmela.
– Vaikka mahdollisuudet pudotuspeleihin ovat enää teoreettiset, pelaamme nytkin joka ilta voitosta. Fiilis joukkueen sisällä on hankalasta tilanteesta huolimatta hyvä.
Värikkäistä tempauksistaan tunnetun Salmelan mukaan viidessä vuodessa moni asia on muuttunut.
– Terävimmät särmät ovat hioutuneet ja olen iän myötä rauhoittunut. Keskityn pelilliseen puoleen ja pyrin jättämään turhan koheltamisen pois.
Dinamon alkukausi oli umpisurkea. Jokainen piste oli kiven takana ja joukkue jämähti liigan peränpitäjäksi. Pudotuspelejä kuutisen vuotta odottaneille faneille syksy on ollut iso pettymys.
Paljon ei toki ollut odotettavissakaan, mutta vaisut esitykset ovat jättäneet Dinamon kotihallin useasti puolityhjäksi. Viime sunnuntain Avtomobilist-kamppailu veti kuitenkin Riga Arenalle 6 574 katsojaa.
– Lätkä on latvialaisille iso juttu. Fanit ovat loistavia, vaikka pelit eivät ole menneet tänä syksynäkään ihan putkeen.
Seuran syöksykierre maksoi jo lokakuussa Latvian lätkäikonille Sandis Ozolinsille päävalmentajan paikan. Lohduttomassa tilanteessa Dinamo turvasi Girts Antipansin valmennukseen ja palkkasi puolustuksensa tueksi monessa liemessä keitetyn Salmelan.
Nokialaisen imussa Riga Arenalle luisteli NHL-uransa jälkeen itään palannut hyökkääjä Nikolai Zherdev. Kaksikon palkkaamisen jälkeen joukkue on saanut otteisiinsa ripauksen uutta virtaa.
– Puolustan maajoukkuepakki Guntis Galvinisin parina. Homma on toiminut hänen kanssaan hyvin. Tehojakin on tullut kohtalaisen mukavasti, mutta parempaankin pitäisi pystyä.
Helsingin EHT-turnauksen jälkeen Dinamo palasi liigarytmiin neljän ottelun kotiputkessa. Pienestä piristymisestä huolimatta materiaaliltaan kevyen ryhmän tie kevään pudotuspeleihin on kuitenkin auttamattomasti tukossa.
– Sarjatilanteesta huolimatta pelaaminen maistuu edelleen. Jokainen peli on aina uusi kokemus. En oikein voisi kuvitella hienompaa ammattia, kehaisee Salmela.
Viime kausikin oli kevään 2011 maailmanmestarille vaiherikas. Tulisieluinen pakki aloitti kautensa suomalaiskiekkoilijoita pullistelleessa Kunlunissa. Pesti Red Starissa kesti kuitenkin vain kymmenen ottelun verran.
– En nauttinut Kiinan-keikasta. Siellä oikeastaan kaikki tökki. Lätkä oli paikallisille vielä silloin outo juttu. Väkeäkin kävi peleissä vain kourallinen.
Yllättävän pirteän debyyttikauden pelanneesta kiinalaisseurasta Salmelan tie vei vuosi sitten Ruotsiin Linköpingiin. SHL oli Salmelalle tuttu jo aiemmilta vuosilta.
Tuntumaa länsinaapurin lätkään Nokian väriläiskä oli hankkinut MoDossa, Färjestadissa, HV-71:ssä ja Brynäsissä.
Linköpingissä Salmela keräsi 32 runkosarjaottelussa tehot 4+14. Hyvän kauden jälkeen Salmela jätti kuitenkin Ruotsin kaukalot.
Samaan aikaan Linköpingistä lähti vaasalaiskasvatti Niklas Fogström, joka on kahteen otteeseen urallaan edustanut Lukkoakin.
– Pelaaminen Ruotsissa on rennompaa, mutta sarjan taso Venäjän liigaa heikompi. Jotkut matsit mennään vähän puolivaloilla. KHL:ssä jokaiseen peliin pitää mennä NHL:n tapaan sata lasissa.
Tapparassa liigauransa aloittanut ja Pelicansissa yli 100 kamppailua tahkonnut leijonapakki on ehtinyt nähdä myös kiekkomaailman kirkkaimmat valot. NHL-uransa Salmela polkaisi käyntiin lokakuussa 2008. Taalaliigan debyytissään hän pukeutui New Jerseyn pelipaitaan.
Visiitti Atlanta Thrashersiin toi Salmelan tilastoihin 38 NHL-peliä. Blue Ridge -vuorten juurelta hyökkäävä pakki palasi vielä 48 ottelun ajaksi Devilsiin.
Kaikkiaan Salmelalle kertyi Pohjois-Amerikassa kolmen kauden aikana 112 peliä.
– Suurta läpilyöntiä ei tullut, mutta muistot ovat upeat. Hienoa, että sekin haave tuli täytettyä. NHL tuli nähtyä – enää en sitä vaihtoehtoa pidä realistisena, tyttöystävänsä kanssa Riikan vanhassa kaupungissa asusteleva Salmela sanoo.
– Pelivuosia on todennäköisesti jäljellä ehkä pari-kolme. Kotimaan liigassa meikäläistä ei varmaan enää nähdä. Uran viimeiset vuodet vierähtävät varmaankin ulkomailla.
Tämä artikkeli on alun perin julkaistu Länsi-Suomi-lehden nettisivustolla.