– Saksaa en osaa kyllä puhua yhtään, Elias Valtonen tokaisee ja nauraa päälle.
Ei se mitään, sillä koripallomaailman valtakieli on englanti. Tosin euralainen aikoo nyt opiskella myös saksan perusteet.
Kielitaidosta on varmasti apua, sillä ammattilaisuran ensimmäinen pysäkki sijaitsee Tübingenin yliopistokaupungissa eteläisessä Saksassa.
Valtosen 1+1-vuotinen sopimus maan toiseksi korkeimman sarjatason Pro A -liigan Tigers Tübingenin kanssa julkaistiin juhannusaattona.
Siirto tarkoittaa päätepistettä Valtosen uralle Yhdysvaltojen yliopistosarjoissa. Hän pelasi kaksi kautta Arizona Staten NCAA-joukkueessa, mutta ei lopulta pystynyt ottamaan kaipaamaansa roolia.
– Peliaika jäi vähiin. Jouluun asti sain pelata ihan hyvin, mutta sitten se lopahti, Valtonen kertaa.
– Se on isoin syy, mutta en myöskään täydellisesti tykännyt sikäläisestä pelityylistä. Joulun jälkeen rupesin miettimään asioita, kun minuutit jäivät vähiin.
Euran Veivin kasvatti ei ensimmäiseksi kääntänyt katsettaan Eurooppaan, vaan hän puntaroi mahdollisuutta vaihtaa Yhdysvalloissa koulua. Ratkaisun sanelivat lopulta NCAA:n säännöt.
– Kaksi vuotta oli mennyt vähillä minuuteilla, ja koulun vaihto olisi tarkoittanut sitä, että kolmas vuosi olisi mennyt ihan penkillä, Valtonen valottaa.
– Kaudet olivat vielä kesken, kun olin päättänyt palata Euroopan mantereelle. En mä sitä kenellekään valmentajalle kyllä sanonut.
Korihaiden kanssa lyhyet keskustelut
Lopulta kausi myös jäi kesken, sillä koronaviruspandemia lopetti pelit ennen aikojaan myös Yhdysvaltojen yliopistokoripallossa.
Valtonen pääsi palaamaan Suomeen yhdellä Finnairin viimeisistä lentomahdollisuuksista, ja lentokentällä hän kävi nopeasti asiat läpi Arizona Staten edustajien kanssa.
Kahden vuoden yliopistotaival oli ohi.
Sana kiiri koripallopiireissä nopeasti. Valtonen on 21-vuotias lahjakkuus, joka on urallaan ollut nuorisomaajoukkueiden vakiokasvo ja jo päässyt lyömään jalkaa oven väliin Susijengissäkin.
Korisliigajoukkueet olivat luonnollisesti kiinnostuneita pestaamaan nuorukaisen. Yksi yhteydenotto tuli Korihailta, jota Valtonen edusti kaudet 2013–15.
– Korihaiden kanssa ei menty kovinkaan syvällisten neuvotteluiden tasolle, Valtonen paljastaa.
– Nikulan Jarno laittoi viestiä ja tiedusteli, mitä aion tehdä jatkossa. Ehkä hiukan neuvoteltiinkin, mutta päätavoite oli mennä ulkomaille.
Suomalaisvalmentaja tarjosi paikkaa Saksassa
Pian ulkomailta tulikin kiinnostava yhteydenotto. Kouvolalaislähtöinen, pitkään Saksassa valmentanut Daniel Jansson soitti puhelun, josta alkoi uran ensimmäisen ammattilaissopimuksen sorvaaminen.
– Hän oli kuullut, että olin lähdössä Jenkeistä ja kertoi, että oli itse siirtymässä Tübingenin päävalmentajaksi. Hän kertoi, että joukkueessa olisi paikka mulle, Valtonen kertaa.
Miehet tunsivat toisensa entuudestaan, sillä Jansson oli ollut aikanaan Jyri Lohikosken apuvalmentajana nuorisomaajoukkueiden leireillä.
Jansson toimi tällä kaudela Bundesliigassa Ulmin apuvalmentajana, mutta oli jo sopinut siirtyvänsä Tübingenin päävalmentajaksi.
Ulmin urakka tänä keväänä päättyi välierätappioon Ludwigsburgille.
– En halua sanoa, että siirryin hänen takiaan sinne, mutta sillä oli iso vaikutus. Aina auttaa, kun uudessa paikassa on joku henkilö, jonka tietää valmiiksi, Valtonen huomauttaa.
– Asiat sovittiin aika aikaisessa vaiheessa kevään aikana. Jo ennen sitä, kun hänen diilinsä julkistus tehtiin.
Aika näyttää, mihin suuntaan siirto on askel
Stuttgartin lähellä sijaitseva Tübingen on perinteikäs koripallokaupunki, sillä Tigers pelasi 14 kautta peräkkäin Bundesliigassa, mutta putosi sarjaporrasta alemmas keväällä 2018.
Nyt se elää jälleenrakennuksen aikaa ja tähtää uuteen nousuun pääsarjatasolle.
– Kuulemani mukaan Jansson on lanseeraamassa eurooppalaisempaa pelityyliä amerikkalaisiin satsaamisen sijaan.
Loikka Yhdysvalloista Saksaan on ainakin maantieteellisesti pitkä, mutta mihin suuntaan se on askel Valtosen koripallouralla?
– Sen näkee. Mulla tavoitteet ovat jollain tavalla ihan samat kuin yliopistossa, Valtonen vastaa.
– Jollain tavalla se on utopistista, että kaikki pääsisivät yliopistosta NBA:han. Se on unelma, mutta se ei realisoitunut.
Nyt Valtonen lähtee tavoittelemaan huippua Euroopassa. Hän laskee, että Tübingen-pesti on lähtöpiste matkalla kohti eurooppalaisia kärkisarjoja.
– Jos kaikki menee ihan huipusti, niin NBA on edelleen mahdollisuus. Uskallan sen sanoa, mutta se ei ehkä sillä tavalla ole tavoite, Valtonen muotoilee.
Opinto-oikeus jäi, vaikka koripallo loppui
Vaikka Yhdysvaltojen-keikka jäi kesken, Valtonen ei valintaansa kadu.
– Musta tuntuu, että kaksi vuotta sitten olin valmis lähtemään. Pääsin vääntämään muutamaa sen luokan kaveria vastaan, että varmasti kannatti lähteä, hän toteaa.
– Haluaisin edelleen jatkaa opiskeluja siellä, mutta katsotaan nyt, miten tässä käy.
Vaikka Valtonen hyvästeli joukkueensa eli Arizona State University Sun Devilsin, hän on edelleen yliopistossa kirjoilla. Hän luopui vain koripallostipendistä, ei opinto-oikeudesta.
– Kävimme opinto-ohjaajan kanssa läpi, että opintojen jatkaminen siellä on mahdollista. Sitä en vielä tiedä, miten se käytännössä tapahtuisi, Valtonen painottaa.
– Nyt tuntuu siltä, että en ainakaan heti jatka. Tämä on uusi tilanne, enkä osaa vielä sanoa, miten opiskelemisen ja ammattilaisurheilun yhdistäminen onnistuisi.
Susijengin treeneissä kesäkuun alusta asti
Nyt Valtonen valmistaa itseään siihen, että hän on hyvässä kunnossa, kun koripallokausi Saksassa käynnistyy. Kevään mies vietti kokonaan Eurassa, teki punttia ja pyrki kehittämään muutenkin fysiikkaansa.
Kesäkuun alusta lähtien Valtonen on viettänyt viikot Helsingissä ja harjoitelut maajoukkueen päävalmentajan Henrik Dettmannin johdolla. Kun kokoontumisrajoitukset höllentyivät, maajoukkueet kokoontuivat vapaaehtoisiin Open Gym -harjoituksiin.
Susijengin Open Gym -harjoitukset pyörivät Mäkelänrinteessä kesä- ja heinäkuun ajan ja jatkuvat elokuussa virallisten maajoukkueleiritysten merkeissä. Valtosen Saksan-sopimus astuu voimaan syyskuun alusta, ja kauden pitäisi käynnistyä lokakuun puolivälissä.
– Toivotaan, että kausi pääsee alkamaan. Eihän sitä kukaan tiedä vielä. Voihan olla, että kaikki räjähtää vielä koronan takia. Mutta toivotaan, että niin ei käy.
Tämä artikkeli on alun perin julkaistu Länsi-Suomi-lehden nettisivustolla.