Keväällä 2013 Aki Juusela juhli Porin Ässien paidassa Suomen mestaruutta.
Kultamitali ilmestyi raumalaishyökkääjän kaulaan toisen liigakauden päätteeksi, vain 21 vuoden iässä.
Torijuhlassa tuhansien ässäkannattajien edessä hän ei varmasti osannut aavistaa, että seuraavaa liigapeliä pitäisi odottaa lähes viisi vuotta ja välillä pitäisi käydä hakemassa vauhtia Suomi-sarjan HC Satakunnasta saakka.
Tie juhlahumusta tähän päivään on ollut hankala, mutta nyt aurinko paistaa jälleen Juuselalle.
Edessä on pysyvä paluu pääsarjatasolle ja taskussa 1+1-vuotinen sopimus Ässien kanssa.
– Kyllä tuossa muutama pitkä vuosi on ollut. Tähän on tähdätty, että saa taas mahdollisuuden. Nyt olen varmasti valmiimpi sen käyttämään, Juusela luonnehtii.
– Fiilikset ovat yksinkertaisesti loistavat.
Ässien mestaruuden jälkeen Juuselan tie vei Mestikseen ja Lempäälän Kisan paitaan.
Tilastoihin on merkitty 37 ottelua ja 22 tehopistettä, mutta jääkiekosta nauttiminen oli kaukana.
– Jos sanoo, että pelasin puolessa kunnossa, niin sekään ei kerro totuutta. Olin pari vuotta pelaamatta, tai ainakin pelasin puolikuntoisena, Juusela muistelee.
Hän kärsi LeKissä kaksi isoa loukkaantumista, joiden yksityiskohtia mies ei vieläkään halua avata tarkemmin.
Hän tyytyy toteamaan, että kyse oli ”pienestä selkävammasta”.
– Meni kroppa pikkuisen hajalle.
Seuraavana syksynä tie vei Ruotsiin ja Västerviks IK:n testiin, mutta sopimusta ei syntynyt. Pari kuukautta myöhemmin oli HC Satakunnan vuoro.
– Kun lähemmäs vuoteen en ollut pelannut yhtään ottelua, se oli loppujen lopuksi hieno fiilis, että pääsin taas pelaamaan, Juusela toteaa.
– Vaikka sarjataso oli alempi, pystyin nauttimaan. Siinä oli ollut vähän vaakalaudalla koko homma, että onko järkeä edes jatkaa pelaamista.
Juuri ennen siirtotakarajaa sarjatasokin vaihtui, kun KooKoo tarvitsi hyökkääjää. Käyrä uralla osoitti taas ylöspäin.
Nyt Juuselalla, 26, on takanaan kolme kautta TuTon paidassa. Vaikka pelejä on jäänyt välistä, isoja loukkaantumisia ei ole ollut.
– Pakko antaa Aittolan Elmolle (TuTon urheilutoimenjohtaja) posia, että hän otti mut try-outille loukkaantumisten jälkeen. Kunto ei ollut paras mahdollinen, mutta jotain potentiaalia hän näki, Juusela heittää.
Raumalaishyökkääjä nousi portaittain TuTon varakapteeniksi ja avainpelaajaksi.
Päättyneen kauden pudotuspeleissä hän oli joukkueensa tehokkain hyökkääjä ja koko sarjan neljänneksi paras maalintekijä.
Vahvat otteet avasivat myös uuden mahdollisuuden. Loukkaantumissuman keskellä Ässät tarvitsi apua ja kutsui Juuselan yhden pelin lainapestillä patapaitaan.
– Hienoja muistoja tuli mieleen. Sillä hetkellä tuntui, että kaikki se tehty työ palkittiin. Se oli kohokohta viime kaudelle, Juusela myöntää.
Se on paljon sanottu, sillä TuTo juhli Suomen Cupin voittoa ja lopetti kauden tiukkaan finaalisarjaan KeuPan kanssa. Sen turkulaiset tosin hävisivät.
Ensi kaudelle samanlaisia hetkiä on tilattu paljon lisää Ässien paidassa.
– Lähdetään ihan siitä, että pääsee pelaavaan kokoonpanoon eli vakituiseen rosteriin, Juusela linjaa.
– Odotan totta kai tehojakin. Ei mua varmasti pelkästään raastavaan rooliin ole hankittu. Mutta nöyrästi hoidetaan ensin vakiopelipaikka.
Tämä artikkeli on alun perin julkaistu Länsi-Suomi-lehden nettisivustolla.