Ässien lauantainen 1-4-tappio Satakunnan derbyssä oli liikaa porilaisseuran johtoportaalle. Ässät tiedotti sunnuntaina vapauttaneensa päävalmentaja Jyrki Ahon tehtävästään.
- Olemme joutuneet sellaiseen tilanteeseen, mihin emme missään nimessä halunneet. Jouduimme tekemään kipeän ratkaisun seuran edun nimissä, urheilujohtaja Jari Korpisalo kommentoi seuran tiedotteessa.
Hän myös kiitti valmentajaa oikeanlaisesta vaatimustasosta ja asenteesta työntekoon, jotka Aho toi Ässiin.
Ässät vahvisti joukkuettaan kesken kauden rajusti kaappaamalla kotiin omat kasvatit Sakari Salmisen, Jarno Kärjen ja Tommi Taimen.
Vahvistuksista huolimatta Ässien tuloskäyrä osoittaa jyrkästi alaspäin. Joukkue on voittanut viimeisestä kahdeksasta ottelustaan vain yhden, senkin voittolaukauskisassa HPK:ta vastaan.
Toisaalta ennen vuodenvaihdetta Ässät pelasi jakson, jonka aikana voitti 12 pelistään kymmenen. Ässät on liigassa viimeisellä pudotuspeleihin oikeuttavalla sijalla kymmenentenä.
- Tavoitteemme on menestyä tällä kaudella ja ehdoton minimitavoitteemme on pelata puolivälierissä, Korpisalo linjasi.
Menestystä Ässät hakee nyt Mikael Kotkaniemen johdolla. Ässien entinen pelaaja kuului jo Jyrki Ahon valmennustiimiin ja hänellä on pitkävalmennushistoria Ässien organisaatiossa.
Kotkaniemi hyppäsi liigajoukkueen puikkoihin myös keväällä 2016, kun Ässät erotti Pekka Rautakallion päävalmentajan tontilta.
- Mikael Kotkaniemi on luonnollinen valinta meiltä tässä kohtaa. Hän on tehnyt täällä pitkään hyvää työtä ja tuntee joukkueen toimintatavat sekä Ässien kulttuurin, Korpisalo kommentoi.
Valinta oli luonnollinen sikälikin, että Kotkaniemi olisi joka tapauksessa ottanut joukkueen komentoonsa ensi kaudella. Ilta-Sanomat kertoi jo marraskuussa, että Kotkaniemi nousee päävalmentajaksi.
Ässät tiedottikin, että Kotkaniemen sopimus ulottuu kevääseen 2020 asti. Ässien valmennusryhmässä jatkavat valmentaja Petteri Niittynen sekä maalivahtivalmentaja Jaakko Rosendahl.
Tämä artikkeli on alun perin julkaistu Länsi-Suomi-lehden nettisivustolla.