Kun Antoine Morand keskiviikkona saapui Äijänsuolle, kaukalossa oli vain yksi pelaaja. Loukkaantumisesta toipuva Kim Nieminen veti luistelutreeniä Toni Nenosen valvovan silmän alla. Kuva: Juha Sinisalo
On perjantai 24. marraskuuta. Lukon ja SaiPan välinen liigapeli on juuri päättynyt.
Se on päättynyt lappeenrantalaisten 1–2-voittoon. Vierasjoukkueen voittomaalin on viimeistellyt voittolaukauskilpailussa Antoine Morand.
Saman miehen lavasta on lähtenyt myös SaiPan ainut varsinaisen peliajan maalikin.
Kun pelin jälkeiset palaverit on pidetty, Lukon pukukopin ovesta astuu nopeasti Gabriel Fontaine.
Hallin toisesta päästä lähestyy jo illan juhlittu sankari. Kaksikon kohtaaminen on lämmin.
Miehet halaavat toisiaan ja istuutuvat Lukon vaihtoaitioon juttelemaan.
Ei jää epäselväksi, että he ovat hyviä ystäviä.
– ”Fonzy” on yksi parhaista ystävistäni kotimaastani, Morand vahvistaa.
Sopimus saman tien myös tulevasta kaudesta
Nyt, päivälleen kaksi kuukautta myöhemmin hän seisoo samassa vaihtoaitiossa Länsi-Suomen valokuvaajan kuvien kohteena. On pelipäivä, mutta Morandin aamusta irtoaa muutama minuutti ensimmäiseen haastatteluun Lukon pelaajana.
Raumalle hän on saapunut edellisenä iltana. Entisestä työnantajasta muistuttaa vielä Äijänsuon monttuun pysäköity SaiPan väreihin teipattu auto.
Tiistaina aamupäivällä varmistui, että Morand siirtyy SaiPasta Lukkoon. Sopimus ei kata vain loppukautta vaan myös sesongin 2024–25.
– Halusin varmistaa, että jos lähden SaiPasta, minulla on jotain tiedossa myös ensi kaudeksi, Morand kertoo.
– Olen todella tyytyväinen siitä, mitä Lukko tarjosi, ja pidän pelaamisesta Suomen liigassa. Kyseessä on hieno sarja, ja halusin jatkaa täällä.
Anaheim varasi kakkoskierroksella
Morand, 24, kiekkoilee Suomessa toista kauttaan. Aiemmin urallaan hän on ehtinyt voittaa sekä CHL:n että QMJHL:n mestaruudet ja pelata kolme kautta AHL:ssä.
Anaheim Ducks varasi Morandin pelaajaoikeudet kesällä 2017 NHL:n varaustilaisuuden toisella kierroksella ja teki hyökkääjän kanssa myös sopimuksen, mutta ensimmäistäkään NHL-peliä Morand ei urallaan ole pelaamaan päässyt.
Kahdesti hänet on NHL:ssä jo kaupattu, ensin Anaheimista Tampa Bay Lightningiin ja vuotta myöhemmin eteenpäin San Jose Sharksiin.
Ammattilaispelejä miehelle on kirjattu AHL:ssä San Diego Gullsissa, Syracuse Crunchissa ja San Jose Barracudassa.
SaiPassa hän oli tällä kaudella joukkueensa tehokkain pelaaja. 40 pelin saldoksi jäi 11+18=29.
– Olen nyt täällä, koska SaiPa yrittää myydä pelaajia. Heillä on selvästikin hankala kausi menossa, ja tuli tällainen mahdollisuus, Morand kertaa.
SaiPa kauppasi kolme pelaajaa ulos
Jo ennen Morandia SaiPa ehti luopua Adam Helewkasta, ja keskiviikkona Greg Moro sanoi moro lappeenrantalaisseuralle.
– Minulla oli muutama muukin tarjous, mutta Lukko tuntui olevan minulle paras vaihtoehto, Morand valottaa.
– Koen, että Lukko pelaa samanlaista jääkiekkoa, mihin olen itse tottunut. Pelissä käytetään paljon nopeutta.
Nopea luistelija on myös Morand. Lukon entinen päävalmentaja Pekka Virta arvioi Iltalehdessä, että Morand tulee sopimaan kuin nenä päähän Lukon joukkueeseen.
Virta arvioi entistä valmennettavaansa todella vikkeläksi ja eteenpäinmeneväksi nuoreksi mieheksi.
Lukon tiedotteessa Morand puolestaan mainitsi, että hän on pitänyt Äijänsuolla vieraspaidassa pelaamisesta.
– Olen sanonut ennenkin, että pidän tästä kaukalosta. Olen aina pitänyt täällä pelaamisesta, hän täsmentää.
– Suorastaan rakastan pelaamista täällä. Tulee tuntumaan hyvältä, kun pääsee pelaamaan raumalaisyleisön edessä ja tekemään maaleja Lukolle.
Kanadanranskalaisten kaverusten kokoontuminen
Sopeutumista uuteen ympäristöön helpottaa varmasti Fontaine, joka oli vastaanottamassa ystäväänsä heti tiistaina ja oli myös keskiviikkona ennen tätä Lukon pukukopilla.
– Se todellakin vaikutti päätökseeni vähän, että ”Fonzy” on täällä, Morand vahvistaa.
Morandin kotikaupunki on Chateauguay, joka sijaitsee Montrealin esikaupunkialueella. Fontaine puolestaan on lähtöjään Montrealista.
Lukkoa kolmella kaudella edustanut Thomas Gregoire taas on kotoisin samalta alueelta Sherbrookesta, ja raumalaisseuran maalilla alkukaudella torjunut Samuel Harvey on Alman kasvatti.
Kaikki neljä tulevat Kanadan ranskankieliseltä alueelta, ovat syntyneet vuosina 1998 tai 1999 ja keskenään tuttuja, jopa läheisiä ystäviä.
– Hyvä sana kantaa kauas. Jokainen, joka on täällä pelannut, kertoo hyviä asioita eteenpäin, Morand paljastaa.
– Kun muut ulkomaalaiset tulevat tänne, he tietävät, että heitä kohdellaan hyvin.
Ystävyyssuhde selvisi Sahlstedtille myöhemmin
Lukon urheilujohtajalle Kalle Sahlstedtille Fontainen ja Morandin ystävyys paljastui vasta tiistaina, kun uusi hyökkääjä oli jo hyväksynyt raumalaisseuran sopimustarjouksen.
– Saamme olla siitä asiasta ylpeitä. Se tarkoittaa sitä, että Fontaine on sitä mieltä, että Raumalla on hyvä olla ja meillä on hyvä joukkue, Sahlstedt päättelee.
– Jos Fontaine olisi sanonut, että kaikki täällä on ihan perseestä, älä tule, niin ei tämä varmasti olisi tullut. Puhutaan kuitenkin pelaajasta, jolla olisi muutama muukin ottaja ollut.
Myös Josh Brook on Morandille etukäteen tuttu pelaaja, sillä he ovat pelanneet aikanaan yhdessä Kanadan nuorten maajoukkueessa. Muut Lukon kanadalaispelaajat ovat tuttuja AHL-vuosien vastustajina.
– Täällä on hyvä olla. Toivottavasti voitamme paljon ja pelaamme itsemme pitkälle pudotuspeleissä, Morand miettii.
– Tiedän, että Lukon joukkue tulee pelaamaan hyvin. Se on yksi isoimmista syistä, miksi valitsin Lukon. Nyt meidän pitää runkosarjassa raivata tiemme mahdollisimman korkealle.
Juttua muokattu 25.1. kello 9.27: korjattu sopimuksen kesto.
Tämä artikkeli on alun perin julkaistu Länsi-Suomi-lehden nettisivustolla.