Erkka Westerlund on ensimmäinen Venäjälle palkattu suomalainen KHL-päävalmentaja kolmeen vuoteen.
Hän on myös ylipäänsä ensimmäinen länsimainen päävalmentaja, joka on hetkeen saanut venäläisen KHL-joukkueen käsiinsä.
Edellinen oli Mike Keenan, joka sai lokakuussa 2015 potkut Metallurg Magnitogorskista.
Edeltävällä kaudella länsimaisia koutseja oli Venäjällä peräti seitsemän. Heistä neljä oli suomalaisia.
Perjantaina yksi KHL:n suurista eli Salavat Julajev Ufa tiedotti palkanneensa Westerlundin, joka täyttää torstaina 60 vuotta. Westerlundin sopimus on kaksivuotinen.
– Menen sinne työtä tekemään – harjoittamaan tätä ammattia, joka mulla on, Westerlund tiivistää.
– On mielenkiintoinen haaste, miten siellä pystyy vaikuttamaan asioihin. Kulttuuri on erilainen, enkä mä ole aiemmin ulkomailla valmentanut. Kyllä se haaste piti vielä nähdä.
Sarjana KHL ei ole Westerlundille vieras, sillä hän kiersi sitä Jokerien valmentajana kaksi viime kautta. Tilanne on kuitenkin nyt täysin erilainen, sillä hän saa luotsattavakseen puhdasverisen venäläisjoukkueen.
Ufa on kiinnittänyt toistaiseksi yhden ulkomaalaispelaajan, Westerlundille Jokereista tutun Linus Omarkin.
Valmennusryhmänsä Westerlund saa kasata itse. Apuvalmentajakseen hän on viemässä ainakin Hannu Virran, jolla tosin on valmennussopimus Jokerien kanssa myös tulevasta kaudesta.
Ajatus kokeneen ja meritoituneen suomalaisvalmentajan siirtymisestä Ufan puikkoihin ei saanut mitenkään ruusuista vastaanottoa.
Esimerkiksi arvostetun urheilujulkaisun Sovetski Sportin jääkiekkotoimittaja Dmitri Ponomarenko tyrmäsi omassa kolumnissaan siirron täysin.
Hänen mielestään Westerlundin palkkaaminen on yksinkertaisesti virhe.
Ponomarenkon mielestä olisi hyväksyttävää, jos suomalainen valmentaisi keskikastin ryhmää tai Venäjän ulkopuolista joukkuetta.
Maan elittiseurojen luisumista venäläiskäsien ulkopuolelle hän ei hyväksy.
– Mä olen viimeisten kymmenen vuoden aikana oppinut elämään ajattelematta kaukaisia asioita. Olen oppinut pitämään huolta lähellä olevista asioista. Nautin tekemisestä siinä hetkessä, Westerlund huomauttaa.
Ponomarenko huomauttaa, että suomalaiset ovat saaneet yrittää huippuseuroissa.
Kari Heikkilä sai mahdollisuuden Lokomotiv Jaroslavlissa, Jukka Jalonen Pietarin SKA:ssa ja Raimo Summanen Avangard Omskissa.
Kukaan heistä ei yltänyt mestaruuteen.
Ufa on kiistatta yksi venäläisen jääkiekon suurista. Se juhli KHL:n mestaruutta eli Gagarin Cupia keväällä 2011, mutta kuluva kausi oli vaisu.
Ufa sijoittui itäisessä konferenssissa kuudenneksi ja putosi pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella.
– KHL:ssä on seitsemän tai kahdeksan tämmöistä isompaa organisaatiota, ja Ufa on niistä yksi, Westerlund linjaa.
– Näin mä olin asian ajatellut, että jos tässä vielä lähden KHL:ään, niin Ufa olisi yksi vaihtoehto.
Kuluvalla kaudella hän ei ole valmentanut missään. Viime keväänä, kun pesti Jokerien kanssa päättyi, Westerlund sai hyviä tarjouksia.
Häntä kysyivät esimerkiksi Zürich Lions sekä muutamat KHL-seurat, ainakin Dinamo Minsk.
Mies kuitenkin teki päätöksensä sapattivuodesta. Westerlund ilmoitti keräävänsä virtaa mutta piti mahdollisena, että hän ei välttämättä enää valmentaisi.
– Paljon erilaisia tarjouksia ja mahdollisuuksia tässä vuoden aikana on tullut. Hain mielenkiintoista ja erilaista haastetta, hän luonnehtii.
Mikä tässä tilaisuudessa kiinnostaa?
– Se, että pystyykö venäläisten pelaajien kanssa käyttämään samoja menetelmiä kuin suomalaisten pelaajien kanssa. Se tiedetään, että yksilötaitoa on siellä paljon, Westerlund toteaa.
– Urheilullisesta näkökulmasta haaste on saada nämä yksilöt pelaamaan joukkuepeliä. Toinen haaste on se, miten pystyy toimimaan eri kulttuurista tulevien ihmisten kanssa.
Pelottaako jokin?
– Ei tänne pelkäämään ole tultu. Maailma on täynnä pelkoja ja uhkia. Vielä enemmän on mahdollisuuksia.
Tämä artikkeli on alun perin julkaistu Länsi-Suomi-lehden nettisivustolla.