Florida Panthers nosti perjantaina Aleksi Saarelan ensimmäistä kertaa tällä kaudella NHL-miehistöönsä. Toistaiseksi laitilalaishyökkääjälle on kirjattu pelejä vain AHL-kaukaloista.
Saarela, 22, kaupattiin kesäkuussa Carolina Hurricanesista Chicago Blackhawksiin, mutta seurasiirto ei avannut NHL-portteja.
Saarela pelasi viisi AHL-peliä Rockford IceHogsissa ennen seuraavaa seurasiirtoa. Hyökkääjän matka jatkui lokakuussa Florida Panthersin organisaatioon vaihdossa puolustaja Ian McCosheniin.
Saarela aloitti uusissa ympyröissä AHL-joukkue Springfield Thunderbirdsissä, jonka paidassa hän teki 17 peliin tehot 4+6=10.
Saarela on pelannut Pohjois-Amerikassa keväästä 2017 lähtien. AHL:ssä hän on pelannut 169 runkosarjapeliä tehoin 65+53=118 ja 30 pudotuspelikamppailua saldolla 9+9=18.
Viime kauden päätteksi Saarela juhli Charlotte Checkersin kanssa AHL:n mestaruutta eli Calder Cupia. Hän pääsi pelaamaan myös yhden pudotuspeliottelun Carolina Hurricanesin paidassa.
Tämä artikkeli on alun perin julkaistu Länsi-Suomi-lehden nettisivustolla.