Timo Kulonen, Antti Laaksonen, Miska Kukkonen.
Kolme Forssan Palloseuran kasvattia on ansainnut NHL-varauksen. Heistä jokainen on urallaan kantanut myös Rauman Lukon pelipaitaa.
Miska Kukkonen täydensi trion ensin kesällä, kun Buffalo Sabres varasi hänen NHL-oikeutensa.
Viime viikolla hän seurasi Kulosen ja Laaksosen jalanjäljillä myös Raumalle, kun seura vaihtui kesken kauden Tapparasta Lukoksi. Siirto tuli ajankohtaiseksi, kun tie Tapparan liigajoukkueeseen näytti olevan tukossa.
Kun Lukko tiedotti sopimuksesta, Kukkosen kohdalla puhuttiin pehmestä laskusta. Hänen piti tulla harjoittelemaan liigajoukkueen ryhmään. Ajan piti näyttää, onko pelipaikka jo tällä kaudella liigakaukaloissa vai menisikö kevät A-nuorten peleissä.
Seuraavana päivänä hän lähti liigajoukkueen kanssa Ouluun.
– Tietenkin toivoin, että pääsisin pelaamaan liigassa. Tärkeintä kuitenkin on, että pääsen pelaamaan ja saisin minuutteja, kun on ollut noita loukkantumisia, Kukkonen painottaa.
Selkävamma pilasi viime kauden
Selkävamma pilasi häneltä käytännössä viime kauden. Se vei neljä kuukautta peleistä, ja Kukkonen sai kasaan vain 12 kamppailua Ilveksen A:ssa.
Samalla piti heittää hyvästit ajatuksesta pelata alle 18-vuotiaiden MM-kisoissa.
Vajaasta kaudesta huolimatta Buffalo Sabres näki Kukkosessa jotain haluamaansa.
Seura nappasi suomalaispuolustajan NHL:n varaustilaisuuden viidennellä kierroksella.
– Sanotaanko näin, että varaus olisi yllättynyt, jos minuun ei olisi oltu juuri Buffalosta etukäteen yhteydessä, Kukkonen paljastaa.
Hän oli jutellut paljon Buffalon suomalaisen kykyjenetsijän Teemu Nummisen kanssa. Seuran kiinnostus oli hyvässä tiedossa.
Pekarista tuli Kukkonen
Niin paljon Jokioisten kasvatti ei kuitenkaan varaukseensa luottanut, että olisi matkustanut paikan päälle Dallasiin.
Ei, vaikka mediassa on nähty kuvia, joissa väitetään Kukkosen kävelevän Sabresin paita päällä American Airlines Centerissä.
Kuva levisi jälleen viime viikolla, kun Kukkosen seurasiirrosta uutisoitiin.
– Se oli joku virhe. Siinä kuvassa on Matej Pekar, Kukkonen täsmentää.
Samaan hengenvetoon hän oikaisee toisenkin mediaan liittyvän virheen.
Eräästä lehtijutusta saattoi saada väärän käsityksen, kun Kukkonen kuvaili siinä itseään Dustin Byfuglienin kaltaiseksi pelaajaksi.
Winnipeg Jetsin jenkkipakki on 195-senttinen ja 118-kiloinen järkäle. Kukkosella on mittaa 185 senttiä ja painoa 89 kiloa.
– Sanotaanko, että siinä on käynyt pieni väärinymmärrys. Tarkoitin, että ihailen häntä. Kyllähän hänen voimatasonsa ovat ihan eri luokkaa kuin kellään muulla.
Lisää motivaatiota treenaamiseen
Kukkonen osallistui jo viime kesänä Buffalon tulokaspelaajien leirille.
Keikka sisälsi tutustumista olosuhteisiin, harjoituksia, mediakoulutusta, baseballin seuraamista sekä tutustumista NFL-seura Buffalo Billsin toimintaan.
– Käytiin katsomassa mestoja ja heidän kopissaankin. Se oli aika hieno reissu, Kukkonen myöntää.
Samalle leirille hän aikoo osallistua myös ensi kesänä, vaikkei oletakaan olevansa vielä siirtymässä NHL:ään. Lukon kanssa hän solmi kevääseen 2021 ulottuvan sopimuksen.
– Se reissu loi lisää motivaatiota treenaamiseen. Tajusin enemmän, että musta voi tulla jotain, jos jaksan tehdä hommia.
Samoja latuja Reunasen kanssa
Niitä hän tekee nyt Pekka Virran valmennuksessa Raumalla. Virta tuskin ajatteli tarinoita, kun hän sijoitti Kukkosen kokoonpanossa Tarmo Reunasen puolustajapariksi.
Hän kuitenkin laittoi yhteen kaksi puolustajalupausta, joiden viime vuodet ovat kulkeneet samanlaista latua.
Kukkonen teki saman tempun kuin Reunanen vuotta aiemmin eli vaihtoi tammikuussa Lukon paitaan, kun tie toisessa liigaseurassa tuntui olevan tukossa.
Molemmat olivat myös saaneet NHL-varauksen, vaikka tärkein näyttökausi oli mennyt piloille selkävamman takia.
Reunanen päätyi aikanaan TPS:stä Lukkoon, kun turkulaisseura ei nähnyt hänelle käyttöä.
Kukkonen puolestaan oli vain muutamaa kuukautta aiemmin vaihtanut Ilveksestä Tapparaan tavoitteenaan päästä pelaamaan miesten pelejä.
– Tapparasta luvattiin, että saisin pelata Mestistä, mutta sitten rupesi olemaan LeKissäkin äijiä niin paljon, ettei paikkaa irronnut.
Toiseen peliin myös oma numero selkään
Kukkonen pelasi Tapparassa kolme liigapeliä, mutta Mestiksestä irtosi vain yksi peli LeKistä ja toinen KeuPasta.
Muun ajan 18-vuotias puolustaja vietti Tapparan A:ssa. Raumalla yllä on toistaiseksi ollut vain liigapaita, ja torstaiseen HIFK-otteluun selkään lyötiin jo oma numero 43.
– Se on ollut mulla Forssan-ajoista asti, jäänyt selkään. Sama numero mulla oli Tapparassakin.
Tämä artikkeli on alun perin julkaistu Länsi-Suomi-lehden nettisivustolla.