Jesse Virtanen vastaa puhelimeen matkalta Helsingistä Raumalle. Hän on tulossa lomalta ja on matkalla kotiin.
26-vuotiaalla raumalaispuolustajalla on takana uransa ensimmäinen kausi ulkomailla, Ruotsin pääsarjan Färjestadissa.
Ja kausi myös on takana, vaikka Virtanen sai kutsun maajoukkueen MM-leiritykselle.
– En ole sataprosenttisessa kunnossa. En halunnut ottaa sitä riskiä, että vamma menee huonompaan suuntaan, Virtanen kertoo.
Virtanen muistelee loukkaantuneensa pudotuspelien toisessa ottelussa.
SHL:n runkosarjassa neljänneksi sijoittunut Färjestad putosi puolivälierissä voitoin 2–4 Skellefteålle, joka pelaa nyt finaaleja Växjöä vastaan. Virtanen pelasi pudotuspelit hammasta purren loppuun.
Vaikka aivan lopussa oli pakottamisen ja pettymyksen makua, kaudesta kokonaisuudessaan Virtanen nautti täysin siemauksin. Ruotsalainen jääkiekko ja kannattajakulttuuri tekivät vaikutuksen Lukko-kasvattiin.
– Tykkäsin kovasti, oli erilaista lätkää kuin Suomessa. Joka aamu oli kiva mennä hallille, Virtanen kertoo.
Virtanen osaa verrata suomalaista ja ruotsalaista jääkiekkoa 263 liigaottelun ja 31 mestisottelun kokemuksella.
Puolustaja kertoi Kiekkoareenalle jo lokakuussa, että SHL:ssä mennään hyökkäyspää edellä.
– Ei keskitytty niin kauheasti puolustuspeliin, eikä odotettu keskialueella tai oman maalin takana, Virtanen kuvailee.
Tilastoistakin näkee, että tämä sopi luisteluvoimaiselle ja kiekollisesti etevälle Virtaselle. Hän teki runkosarjassa 51 ottelussa tehopisteet 6+24=30.
Pistetahti oli kovempi kuin Lukko-vuosina kotimaisessa liigassa. Lukemalla Virtanen oli Färjestadin tehokkain ja koko sarjan kolmanneksi tehokkain puolustaja.
Ei ihme, että Färjestad on sorvaamassa Virtaselle jatkoa vuoden sopimukseen.
– Oli hauska pelata, mutta toki virheitäkin tulee enemmän. Jäi kuitenkin sellainen olo, että kehityin pelaajana.
Vaikka vauhti SHL:ssä on kovempi, Virtanen ei kokenut joutuvansa fyysisesti sen kovemmalle kuin Suomessa. Ero tuli yksilötaidossa ja esimerkiksi siinä, että vastustajien tullessa päälle, peliä piti lukea ja ratkaisut tehdä nopeammin.
Jaksamista auttoi osaltaan, että SHL:n runkosarjassa pelataan 52 ottelua, kahdeksan vähemmän kuin Suomessa.
– Oma mielipide on, että SHL on kovempi ja tasaisempi sarja kuin liiga. Joka ilta täytyy pelata hyvin, jos meinaa voittaa. Silloin kehittyykin, Virtanen sanoo.
Oma lukunsa oli ruotsalainen kiekkokulttuuri. Färjestadin yleisökeskiarvo oli 7233, sarjan toiseksi paras. Eivätkä karlstadilaiset epäröineet tunnustaa väriä tai avata äänijänteitään.
– Tiistaina sarjajumboa vastaan kotipelissä oli yli 7000 katsojaa. Oikeastaan joka hallissa oli meteliä. Eikä se hiljentynyt, vaikka oma joukkue olisi tappiollakin, Virtanen kuvailee.
Mieluisien kokemuksien lisäksi Virtanen tuo mukanaan Ruotsista Raumalle uuden harrastuksenkin: perhokalastuksen. Sen saloihin Virtasen ja toisen suomalaispuolustajan Ilari Melartin opetti vaasalaislähtöinen, Lukkoakin edustanut hyökkääjä Niklas Fogström.
Raumalla Virtanen tietää saavansa kalaseuraa ainakin Lukko-kippari Janne Niskalasta.
– Innostuin niin, että ostin omat varusteetkin. Epäilen kyllä, että minusta on vielä "Nikkeä" opettamaan.
Tämä artikkeli on alun perin julkaistu Länsi-Suomi-lehden nettisivustolla.