Jokerit juhlisti Suomen itsenäisyyspäivää julkaisemalla merkittävän sopimuksen. Amerikkalaishyökkääjä Brian O’Neill jatkaa helsinkiläisseuran paidassa seuraavat kolme kautta.
O’Neill, 29, on pelannut tällä kaudella 27 ottelua pistein 12+11=23. Niillä hän on joukkueen sisäisessä pistepörssissä toisena. Tehotilaston lukema +12 on Jokereiden hyökkääjistä paras. Hän on myös saanut hyökkääjistä eniten peliaikaa – keskimäärin 16.53 minuuttia ottelua kohden.
-O’Neillista on kehkeytynyt yksi joukkueemme pelillisistä ja henkisistä johtajista. Hän on monipuolisuutensa ansiosta sarjan parhaita pelaajia. Taistelutahto ja peräänantamattomuus ovat esimerkillisellä tasolla illasta toiseen. Hänet voi laittaa kaukaloon, missä tilanteessa tahansa. O’Neill on iso palanen Jokereiden tulevaisuutta, sanoo Jokereiden GM Jari Kurri seuran tiedotteessa.
O’Neill pelaa toista kauttaan Jokereissa ja on tehnyt 82 KHL-ottelussa yhteensä 28+31=59 pistettä. Hän debytoi Yhdysvaltain maajoukkueessa marraskuun Deutschland Cupissa ja on mukana siinä ryhmässä, josta lopullinen olympiajoukkue valitaan tulevan talven Etelä-Koreassa järjestettäviin kisoihin.
Ennen siirtoaan Eurooppaan hyökkääjä pelasi kaudella 2015-16 yhteensä 22 NHL-ottelua New Jersey Devilsin paidassa. AHL:ssä O’Neill on pelannut 234 ottelua tehoin 65+111=176. Ennen ammattilaispelejä hän opiskeli ja pelasi Yalen yliopistossa neljä vuotta, joista viimeisenä toimi joukkueen kapteenina.
-Ensimmäinen puolitoista vuotta on ylittänyt odotukseni ja minut on otettu avosylin vastaan Jokereissa. Kaupunki rakastaa jääkiekkoa ja täällä on hienoa pelata. En koskaan ota tätä paikkaa itsestäänselvyytenä, vaan joka ilta on hienoa pukea päälleen Jokereiden pelipaita. Kulttuuri, joka tässä seurassa vallitsee, on mukanani loppuelämäni. Tällaisesta jokainen jääkiekkoilija unelmoi. On suuri ilo jatkaa täällä tulevat kolme vuotta, kertoo O’Neill.
O’Neill on tällä hetkellä loukkaantuneena. Hänen paluunsa Jokereiden pelaavaan kokoonpanoon odotetaan tapahtuvan ensi viikon maajoukkuetauon jälkeen.
Tämä artikkeli on alun perin julkaistu Länsi-Suomi-lehden nettisivustolla.