Kaapo Kähkönen on tottunut pitkiin keväisiin ja menestykseen: C-nuorten Suomen mestaruus 2012, A-nuorten SM-hopea 2013, A-nuorten Suomen mestaruus 2014...
Maajoukkuepaidassa Kähkönen on saavuttanut alle 20-vuotiaiden maailmanmestaruuden 2016 sekä vuonna 2013 EYOF-kultaa ja alle 18-vuotiaiden MM-pronssia.
Keväällä 2015 Kähkönen varasti huomion Mestiksen pudotuspeleissä, vaikka mitalit jäivätkin saamatta.
Tuolloin 18-vuotias maalivahtilupaus häkellytti ampumalla maalin välieräpelissä KooKoon verkkoon.
Jotain kuitenkin puuttuu.
Kähkönen, 21, ei ole pelannut vielä ensimmäistäkään pudotuspeliottelua liigatasolla.
– Oli vähän aikakin, Lukon maalivahti hymyilee maanantain jääharjoitusten jälkeen.
Lähes viimeiset viritykset on tehty. Edessä ovat vielä iltapäivän videopalaveri sekä seuraavan päivän aamujää.
Sen jälkeen on tosi kyseessä. Pudotuspelien ensimmäisessä vaiheessa nähdään Satakunnan sisäinen pudotuspelisarja, jossa kotietu on Ässillä.
– Jos sääliplayoffeja pitää pelata tai valita joukkue, jota vastaan niitä pelaa, niin onhan se Ässät, Kähkönen toteaa.
– Ei tässä voi muuta kuin odottaa. Ei moni pelaaja pääse tuollaisia pelejä pelaamaan.
Kun katsotaan liigahistoriaa taaksepäin, voidaan todeta Kähkösen olevan täydellisesti oikeassa. Lukko ja Ässät eivät juuri ole osuneet pudotuspeleissä vastakkain.
Ainoan varsinaisen pudotuspelisarjansa satakuntalaiset väänsivät kevään 1992 puolivälierissä. Kolme vuotta myöhemmin Ässät löi Lukon pronssiottelussa.
Yhtään ainutta ottelua Lukko ei joukkueiden keskinäisissä väännöissä ole pystynyt voittamaan. Maalejakin raumalaiset ovat kyenneet viimeistelemään tasan yhden.
Tommi Pullolan nimi seisoo aikakirjoissa ainoana Lukon pelaajana, joka on pystynyt maalintekoon Ässiä vastaan pudotuspeleissä.
– Nyt pitää voittaa, Kähkönen ilmoittaa.
Se on ehkä helpommin sanottu kuin tehty, sillä Lukon peli on ollut kaikkea muuta kuin kuosissa.
Raumalaisten runkosarjan lopetus oli tarpomista tappiosta toiseen. Lukko on voittanut kotonaan viimeksi 20. tammikuuta, eivätkä sinikeltaisilla ole sen jälkeen vieraissakaan oikein kulkenut.
15 viime pelistä Lukko on voittanut kolme.
– Kyllähän tämä on sellainen juttu, että playoffit ovat uusi mahdollisuus. Tämä on uusi alku kaikilla tavoin, sillä nyt lähdetään nollista, Kähkönen painottaa.
– Pitää myös ymmärtää, että meillä oli kolme pistettä vähemmän kuin Ässillä ja Pelicans oli meidän takanamme. Jos meillä on ollut tuskaista, kauheata, hirveätä ja vaikka mitä, niin ei se kaikilla muillakaan niin riemulaulua aina ole ollut.
Myös Ässillä oli tällä kaudella hankalat hetkensä. Porilaiset vaihtoivat kertaalleen valmentajaansakin, kun Jyrki Aho sai tehdä tilaa Mikael Kotkaniemelle.
Viimeisen naulan asetelmalle löi Lukko. Chris VandeVelde ja Teemu Ramstedt järjestelivät raumalaisille vierasvoiton Porin Isomäessä, mikä oli liikaa seurajohdolle.
Valmentaja vaihtui.
Kotkaniemen alku päävalmentajana oli hankala, mutta Ässät sai kurssinsa käännettyä ja runkosarjan loppu oli vahva.
Patapaidat voittavat kymmenestä viimeisestä pelistään seitsemän.
Viikko riemukkaan vierasvoiton jälkeen alkoi Lukon arki synkistyä.
– Playoffeissa ei jaeta mitään tyylipisteitä. Ne ovat muut lajit, joissa arvostellaan sitä, miten hieno suoritus on, Kähkönen miettii.
On selvää, että Kähkönen on Lukon suurin ase pudotuspelikamppailussa. Nuori maalivahti on ollut tällä kaudella niin hyvä, että hän voi kääntää asetelmia.
Kähköselle on myös tärkeää pelata hyvin. Hänen tulevaisuutensa on auki ja katse NHL:ssä.
– Ajattelen niin, että kun pelaa hyvät pelit ja vahvan loppukauden, se sopimus tulee. Näkee sitten, mihin maahan, liigaan ja joukkueeseen, hän toteaa.
Lukon kanssa yhteistä taivalta on kuitenkin jäljellä niin kauan kuin kausi jatkuu. Kiekkoareenan tietojen mukaan Lukko lähtee ensi kauteen ykkösvahtinaan Oskari Setänen.
– Vastaan edelleen, että aika näyttää, missä ura jatkuu, Kähkönen väistää utelut jäähyväisistä Raumalle.
– Nyt edessä on ensimmäiset playoffit liigatasolla ja vielä Ässät vastassa. Nyt pitää nauttia ja ymmärtää, että nämä ovat ainutkertaisia mahdollisuuksia. Ei näitä montaa kertaa tule kohdalle.
Tämä artikkeli on alun perin julkaistu Länsi-Suomi-lehden nettisivustolla.