Ryan Zapolski oli ennen kautta täysin kirjoittamaton kortti. Amerikkalaismaalivahti oli pelannut loistavan kauden, mutta hän tuli Suomeen kuitenkin vain ECHL:stä.
Lukon riskiratkaisua ihmeteltiin. Joukkueen tärkeimmän pelipaikan kohdalla otettiin selvä riski.
Syyskuussa tilanne näytti toivottomalta. Varsinkin ylänurkat vuotivat pahasti.
Maaliskuussa on vaikea uskoa, että puhutaan edes samasta miehestä. Zapolski ei ole vain noussut loistavaksi liigaveskariksi.
Hän on lyönyt nimensä Lukon historiaan.
Kun Ilkka Mikkola luisteli ensimmäisenä onnittelemaan Zapolskia kauden seitsemännestä nollapelistä, hän tuskin tiesi kopauttavansa kypäriä yhteen tuoreen seuraennätysmiehen kanssa.
Ainakaan Zapolski ei itse tiennyt, että 3–0 (1–0, 1–0, 1–0) -tulos kauden viimeisessä paikalliskamppailussa siirsi hänet yksin nollapelitilaston kärkipaikalle.
Kuuteen nollaan samalla kaudella oli pystynyt Lukon paidassa Tom Draper.
– Joukkue pelasi hyvin. En joutunut koko pelissä ottamaan kuin kaksi tai kolme pahaa vetoa. Kaikki tekivät hommansa hyvin, Zapolski vähätteli panostaan.
Nollapelien ja voittojen ennätysmies
Voitto Ässistä oli Lukolle ja Zapolskille kauden 29:s. Myös voittotilastoissa hän on nyt Lukon kaikkien aikojen ykkönen.
– Sen tiesin, ja se tuntuu aika erityiseltä. Se kertoo siitä, että joukkue ympärilläni on pelannut hyvin ja olemme voittaneet paljon pelejä.
Ennen Zapolskia Lukon voittoennätyksen jakoivat Draper ja Boris Rousson, jotka ottivat molemmat 27 voittoa.
Zapolskin meriitti on kova, kun ottaa huomioon Lukon maalivahtien historian.
Hän on ainakin kahdella mittarilla katsottuna parempi kuin Draper, Rousson, Petri Vehanen, Bruce Racine tai Dwayne Roloson.
– Oma urani ei vielä ole kovin pitkä, joten tuntuu aika hyvältä, jos pystyn lyömään kaikki nuo kaverit, Zapolski henkäisi.
Hän pelaa ensimmäistä kauttaan Euroopassa.
Miehellä on takanaan yliopistoura sekä kaksi kautta ECHL:ssä eli Pohjois-Amerikan ammattilaisliigoista kolmanneksi kovimmassa.
Vanhatalolta hyvää kaivuutyötä
Viime kaudella Zapolski laittoi South Carolina Stingraysin paidassa sarjan tilastoennätyksiä uusiksi ja kiinnitti Lukon huomion.
– Hannu Vanhatalo Ryanin meille kaivoi, ja hän teki hyvää työtä. Sarja oli ECHL, mutta vaikka sarja on erilainen, kuteja tulee samaan tahtiin, Lukon valmentaja Risto Dufva arvioi.
Zapolski tuli Raumalle näyttämään. Hän halusi todistaa pystyvänsä torjumaan SM-liigassa.
– Jos ihan rehellisiä ollaan, en ollut varma, miten hyvä sarja tämä on. Peli oli nopeampaa kuin luulin, ja alussa oli vaikeaa.
Jenkkivahti kiittää sitä, että harjoituskausi oli pitempi kuin mihin hän oli tottunut. Eurokaukaloiden haasteissa riitti totuttelemista.
– Startti oli karhea, mutta viimeiset kaksi kuukautta ovat menneet hyvin. Luotan itseeni ja luotamme toisiimme. Odotan innolla pudotuspelejä.
Pelaamalla aina vain paremmaksi
Zapolski on pystynyt muuttamaan torjuntatyyliään, mutta ennen kaikkea hänen suoritusvarmuutensa on muuttunut.
Lukolla on tolppien välissään veskari, joka riittää varmasti päätyyn asti menemiseen.
– Mitä enemmän hän pelaa, sitä parempi hän on. Hän on näyttänyt olevansa kivenkova ammattilainen, Risto Dufva kiitteli.
Zapolski on pelannut liigassa toiseksi eniten. Hän on häärinyt tolppien välissä 3 268 minuuttia ja 26 sekuntia.
Enemmän peliaikaa on kerännyt vain Pelicansin Jere Myllyniemi.
– Hän on nyt tilassa, jossa hän ei rasitu ollenkaan, Dufva sanoi.
Pudotuspelien kovassa tahdissa se on merkittävä ominaisuus.
Tämä artikkeli on alun perin julkaistu Länsi-Suomi-lehden nettisivustolla.