Pääsiäinen toi tullessaan hyviä uutisia niin Lukolle, suomalaiselle kiekkoväelle kuin Pekka Virran lähipiirillekin. Koronavirustartunnan saanut Lukon päävalmentaja viestitti viime torstaina päässeensä sairaalasta kotiin. Tiistaina Virta kertoi Lukon nettisivuilla ja Ilta-Sanomien haastattelussa, että on palannut jo mukaan joukkueen pukukoppiin ja arkeen. Niin on ollut enemmän tai vähemmän jo viikon verran, sillä Virta paljasti, että oli vetänyt ensimmäisen kerran kaiuttimen kautta ottelupalaverin 30.3. pelatussa ottelussa JYPiä vastaan.
– JYP-ottelusta asti olen ottanut päävastuun ja viime kädessä päätän esimerkiksi kokoonpanoista. Vaikka en pysty valmentamaan joukkuetta täysipainoisesti, kannan jälleen vastuun sen tuloksesta. Pelaajat ovat vastuussa minulle, Virta kertoi haastatteluissa.
Paluu joukkueen mukaan näin nopeasti on jo sinänsä pieni ihme, sillä Virta kertoi aiemmin olleensa koronaviruksen aiheuttaman taudin takia yhteensä 48 päivää hoidettavana Turun yliopistollisessa keskussairaalassa.
Niistä 27 hän makasi teho-osastolla. Se on pitkä aika, sillä maaliskuussa ilmestyneen raportin mukaan koronapotilaan keskimääräinen tehohoitojakso on kestänyt 11 vuorokautta.
Päävalmentajan toipuminen onkin edelleen kesken, mistä muistuttavat mukana kulkeva happipullo- ja viikset. Virta ei ole hetkeen vetämässä harjoituksia tai palaamassa aitioon, mutta pystyy osallistumaan jaksamisensa mukaan joukkueen arkeen ja vetämään palavereita.
Virran paluun myötä Lukon kausi käynnistyy ikäänkuin kolmannen kerran uudelleen. Oli syksyn huippuvire, jolloin Lukko voitti Virran johdolla yli 70 prosenttia peleistään varsinaisella peliajalla ja muurasi pohjat runkosarjavoitolle. Helmikuussa alkoi vaikea aika ilman Virtaa, jolloin piikkipaikka säilyi, mutta voittoprosentti putosi 50 kieppeille. Nyt pääsiäisenä alkoi riemukas ja toiveikas aika päävalmentajan paluun jälkeen.
Viime kuukausien peliesitysten perusteella Lukko ei ole niin selvä mestarisuosikki kuin runkosarjan ykköstilasta voisi kuvitella. Peli ei ole ollut siinä kuosissa kuin esimerkiksi keväällä 2020, jolloin Lukko näytti suorastaan hotkivan tieltään joukkueen kuin joukkueen ennen kuin koronavirus perui pudotuspelit.
Virran paluu muuttaa jälleen asetelmia. Kapteeni Heikki Liedeksen kommentit C Moren haastattelussa avaavat hyvin, miksi Virran toipuminen voi tarjota Lukolle niin henkistä kuin pelillistä kilpailuetua.
– "Peksi" ymmärtää peliä paremmin kuin kukaan. Hän näkee syy ja seuraus -suhteita ja kerannaisvaikutuksia. Taustallakin Peksi pystyy videoiden kautta purkamaan meille aivan ainutlaatuisella tavalla, mistä tulokset ja tilanteet johtuvat, Liedes kertoi.
Virran johtajuudesta, auktoriteetista ja vaatimustasosta ovat puhuneet useat pelaajat. Sekin ote nyt palannut Äijänsuolle. Virta paljasti Ilta-Sanomien haastattelussa antaneensa jo muutamille pelaajille napakkaa palautetta. Hän sanoi, ettei usko valmennusfilosofiassaan pelaajien haukkumiseen, vaan äärimmäisen rehelliseen ja suoraan palautteeseen.
Sitten on vielä se helpottava, yhteenhitsaava ja vapauttava tunnetila, jonka vaikutusta ei voi kuin arvailla.
– Jo ylipäänsä se, että Pekka on terveenä, on ollut meille tosi iso juttu. On saatu sellainen huoli joukkueen keskuudesta, Liedes alleviivasi.
Jo ennestään Liigan paras maalivahti Lassi Lehtinen ja neljä vuorollaan ratkaisuihin pystyvää kenttää tarjosivat Lukolle mahdollisuuden taistella mestaruudesta.
Ja vaikka pudotuspelikevät päättyisi Raumalla suoraan kolmessa ottelussa, isoin taistelu lienee jo voitettu. Sen mestaruuden nimi on elämä, kuten Pekka Virta itse sanoitti Ilta-Sanomille.
– Lätkä on elämäni. Se ei ole ainoastaan työni, se on myös iso osa identiteettiäni, joten on selvää, että saan siitä isosti voimaa näiden vaikeuksien jälkeen.
– Koronavirus vei minulta pitkäksi aikaa paljon, elämäni siis. Nyt olen saanut sen takaisin, ja tykkään tilanteesta aivan älyttömästi. Toivon sydämestäni, että toipumiseni sujuu jatkossa yhtä harmonisesti kuin nyt kuluneen viikon aikana.
Tämä artikkeli on alun perin julkaistu Länsi-Suomi-lehden nettisivustolla.