Wesley Person Junior, Jalen Jackson, Javion Ogunyemi ja Travis Jocelyn ovat Korihaiden tämän kauden ulkomaalaisvahvistukset.
Allen Iversonin kengät. Muisto niistä on painunut syvälle Uudenkaupungin Korihaiden uuden takamiehen Wesley Person Juniorin, 28, mieleen.
Ikuisen muiston syntyminen johtuu siitä, että yhdysvaltalaisen Personin isä Wesley Person pelasi ammattilaisena NBA:ssa 733 runkosarjaottelua ja 27 pudotuspeliä. NBA-tähti Allen Iverson oli puolestaan nuoremman Wesleyn lapsuuden suosikkipelaaja.
– Isäni pelasi viimeisiä vuosiaan Clevelandissa ja Iversonin joukkue (Philadelphia76 ers) tuli pelaamaan heitä vastaan. Iverson taisi tehdä 55 pistettä ja antoi pelin jälkeen kenkänsä minulle, Person muistelee.
Personilla on muitakin eläviä muistikuvia lajilegendojen tapaamisista.
– Michael Jordanin tapasin, kun hän pelasi Washington Wizardsissa isääni vastaan. Dwyane Wade, Shaq O’Neill... monia olen tavannut.
Isän lisäksi nuoremman Wesley Personin uraa viitoitti setä Chuck Person, joka pelasi lähes tuhat NBA-ottelua.
Oma urapolku toi Uuteenkaupunkiin
Nyt Wesley Person Juniorin oma ammattilaisura on tuonut hänet Uuteenkaupunkiin. Harjoituskausi alkoi syyskuun alussa, ja Korisliigan ottelunsa Korihait aloittaa 3. lokakuuta.
– Minua on aina verrattu isääni, mutta olen luonut omaa polkuani ja nauttinut siitä. Nyt keskityn täällä pelaamiseen, Person sanoo.
Mikään keltanokka Person ei ole, sillä hän on pelannut Euroopan ammattilaiskentillä kaudesta 2018–19 lähtien. Kokemusta on Italiasta, Britanniasta ja Unkarista. Nyt on alkamassa ensimmäinen kausi Suomessa.
– Eurooppalainen koripallo vaikuttaa olevan ainakin taktisempaa kuin Yhdysvalloissa. Täällä ei olla ehkä yhtä urheilullisia, mutta taktisuus korvaa sitä, Person miettii.
Mahdollisuus onnistua heti alussa
Alabaman osavaltiossa varttunut Person teki ennen ammattilaisuraansa menestyksekkään uran kotiosavaltiossaan Troyn yliopistossa. Hänestä tuli neljässä kaudessa yliopiston kaikkien aikojen eniten pisteitä tehnyt koripalloilija. Person ei puhu Korihaissa pisteidenteosta.
– Tuon joukkueeseen kokemusta ja nopeutta. Pystyn luomaan tilanteita hyökkäyksissä, mutta olen nopea ja aktiivinen myös puolustuspäässä, ja pystyn pelaamaan vastustajien parhaita pelaajia vastaan, Person lupailee.
Person tiedostaa, että seura ei ole pitkään aikaan taistellut Korisliigan kärkisijoista. Edellisestä pudotuspelivisiitistä tulee ensi keväänä 13 vuotta, ja viime kaudet Korihait on taistellut sarjasta putoamista vastaan.
Tämän kauden joukkue ei ole ollut vielä kauaa kasassa, mutta Person uskoo Korihaiden mahdollisuuksiin.
– Meillä on paljon uusia pelaajia, mutta meillä on myös kokemusta. Meillä on mahdollisuus onnistua heti kauden alussa. Historialla ei ole väliä tämän kauden pelien kannalta, Person sanoo.
Ogunyemi on nähnyt monenlaista sarjaa
Kokemusta joukkueeseen tuovat myös uudet amerikkalaisvahvistukset Javion Ogunyemi, 28, ja Travis Jocelyn, 24. Sentteri Ogunyemi on melkoinen maailmanmatkaaja, sillä hän on ammattilaisurallaan pelannut Unkarissa, Kyproksella, Itävallassa, Georgiassa, Britanniassa ja myös Suomen Korisliigassa.
Ogunyemi pelasi viime kaudella 11 ottelua Lapuan Kobrissa.
– Suomen liigassa pelataan aika nopeaa ja taktista koripalloa. Täällä on paljon kovia joukkueita. Tuon joukkueeseemme taisteluvoimaa ja levypalloja, hän uskoo.
Laituri Jocelyn pelasi kaksi ensimmäistä ammattilaiskauttaan Saksassa. Kaudella 2021–22 hän sai pelata kolme Bundesliigan ottelua BV Chemnitz 99:ssä. Viime kaudella Jocelyn pelasi toiseksi korkeimmalla sarjatasolla Paderbornin joukkueessa.
Javion Ogunyemi ja Mikael Aalto kuuluvat Korihaiden avainpelaajien joukkoon alkavalla kaudella.
Uuden valmentajan intensiivisyys miellyttää
Ulkomaalaisnelikosta laituri Jalen Jackson, 29, on jo kolmannen kerran Uudessakaupungissa. Jackson kokee, että uudet amerikkalaisvahvistukset vaikuttavat hyviltä tyypeiltä ja sopivilta vahvistuksilta joukkueelle. Hän myös kehuu joukkueen uutta päävalmentajaa, serbialais-itävaltalaista Darko Mihajlovicia.
– Intensiivinen valmentaja. Sellaista me tarvitsemmekin, Jackson linjaa.
Hyvin yhdessä viihtyvä amerikkalaisnelikko lupaa vielä haastattelu- ja kuvaustuokion päätteeksi, että tällä kaudella kannattaa tulla Pohitulliin katsomaan koripalloa.
– Tänä vuonna voitamme aivan varmasti pelejä, ei epäilystäkään, Javion Ogunyemi linjaa.
Toiset nyökyttelevät vieressä.
Uudenkaupungin Korihait 2023–24
Pelaajat: Mikael Aalto, Akseli Arvonen, Viljami Arvonen, Joni Herrala, Jalen Jackson, Travis Jocelyn, Javion Ogunyemi, Wesley Person Junior, Valtteri Pihlajamäki, Bojan Sarcevic, Thomas Vehmanen.
Valmentajat: Darko Mihajlovic ja Ivan Ivanovic.
Taustat: joukkueenjohtaja Tero Kutila, joukkueenjohtaja Jussi Paavola, huoltaja Elias Paavola, hieroja Jyrki Jokinen, fysioterapeutti Leena Lalla.
Korihaiden palkkabudjetti alle kolmasosa Seagullsin vastaavasta
Kauhajoki 689 500
Seagulls 553 000
Kataja 463 000
Vilpas 417 000
KTP-Basket 306 000
BC Nokia 290 000
Kouvot 288 000
Pyrintö 280 000
Bisons 271 000
Kobrat 259 000
Korihait 216 000
Korisliiga alkaa lauantaina 30. syyskuuta. Korihait avaa kautensa tiistaina 3.10. kotiottelulla Kauhajokea vastaan.
Korihaiden palkkabudjetti on noussut viime kauteen verrattuna 13 500 eurolla. Kausiin 2021–22 ja 2020–21 verrattuna palkkabudjetin nousu on vieläkin suurempi. Kaudella 2020–21 Korihaiden palkkabudjetti oli vain 154 000 euroa.
Bojan Sarcevic pyysi kesällä Korihaiden seurajohdolta pudotuspelitavoitetta
Bojan Sarcevic tahtoo vielä menestyä. Kuva: Vesa-Ville Väänänen
Korisliigan kausiennakon mukaan kapteeni Bojan Sarcevic oli kesällä pyytänyt Korihaiden organisaatiolta, että joukkueen tämän kauden tavoitteena on oltava pudotuspeleihin pääsy Korisliigassa.
– Se on kova vaatimus seuralle, jonka budjetti on monia muita pienempi, mutta aion pelata tänä vuonna kuin kausi olisi viimeiseni. Se saattaa hyvin sitä myös olla ja tahdon jättää kentälle kaikkeni, vaikka en vielä tiedäkään sitä ihan varmaksi, Sarcevic sanoi Korisliigan verkkosivuilla.
Kapteenin mukaan joukkue on kokeneempi ja lupaavampi kuin muutamana viime vuonna. Erityisen kovaa panosta Sarcevic odottaa Mikael Aallolta .
– Hän on tehnyt todella kovasti töitä kehityksensä eteen, ja toivon ja uskon, että hänellä on tämän kauden jälkeen mahdollisuus tulla kutsutuksi jopa Suomen maajoukkuerinkiin, Sarcevic sanoo.
Aallon ja Sarcevicin lisäksi viime kauden runkopelaajista Korihaissa jatkaa myös Joni Herrala . Uusia kotimaisia nimiä joukkueessa ovat omat kasvatit Akseli ja Viljami Arvonen sekä BC Nokiasta tullut Valtteri Pihlajamäki ja Suomeen palannut virolais-suomalainen Thomas Vehmanen.
Valmennuksessa kaksin verroin serbialaista näkemystä
Runsaasti uudistunut Korihait aloittaa kautensa myös uuden valmennuksen komennossa. Serbialais-itävaltalainen Darko Mihajlovic on joukkueen päävalmentaja, ja apuvalmentajana on serbialais-montenegrolainen Ivan Ivanovic.
Kolme viime kautta Loimaan Bisonsia valmentanut Mihajlovic on sitä mieltä, että Korihaiden joukkueessa on sopivasti kokemusta.
– Olemme motivoitunut joukkue. Ulkomaalaispelaajillamme on kokemusta Euroopasta, ja suomalaisten runko on hyvä.
Tämä artikkeli on alun perin julkaistu Länsi-Suomi-lehden nettisivustolla.