HK Sotshin suomalainen maalivahtivalmentaja Jari Kaarela ei kiertele. Hänen mielestään Jokerien maalivahtikaksikko Ryan Zapolski-Karri Rämö on KHL:n ehdotonta eliittiä.
– Zapolski ja Rämö ovat sarjan paras maalivahtikaksikko. Rämö on jo aiemmin KHL:ssä pelatessaan osoittanut olevansa sarjan terävintä kärkeä ja Zapolski taas on nostanut huimasti tasoaan. Hienoa nähdä, miten molemmilla koppi tarttuu, Kaarela kehuu Jokerien tiedotteessa.
Väite on kova, kun muistaa, että SKA Pietarin veskareina torjuvat Suomen ja Venäjän maajoukkueiden ykkösmaalivahdit Mikko Koskinen ja Igor Shestjorkin.
Kieltämättä väitteelle löytyy myös katetta. Etenkin Zapolski on ollut alkukaudella erinomainen. Amerikkalaisvahti on torjunut jo seitsemän nollapeliä.
Kaarela nostaa jalustalle virkaveljensä, Jokerien maalivahtivalmentajan Markus Kettererin merkitystä Zapolskin nousussa KHL:n huipulle.
– Ei tuollaisia Zapolskin kaltaisia harppauksia oteta itsekseen tai yksikseen, aina siellä on maalivahtivalmentaja taustalla. Työtä tehdään yhdessä ja näyttäisi, että he ovat löytäneet yhteisen sävelen tekemiseen, Kaarela kommentoi.
– Omalta kohdaltani olen huomannut, että mitä pidempiaikaisia suhteita maalivahteihin saa, sitä parempiin tuloksiin pääsee. Ensimmäinen vuosi menee ihan tutustumiseen.
Kaarelalla on menossa ensimmäinen vuosi aurinkoisessa Sotshissa, jonne hänet houkutteli joukkuetta valmentava NHL-legenda Sergei Zubov.
Kaarela, 59, on valmentanut vuodesta 2010 alkaen KHL:n huippuseuroissa kuten Lokomotivi Jaroslavlissa, Moskovan TsSKA:ssa ja Pietarin SKA:ssa sekä viime kaudella myös Valko-Venäjän maajoukkueessa.
Sotshissa hänellä on käsissään mielenkiintoinen maalivahtikaksikko, kun kokenut 33-vuotias Venäjän maajoukkuevahti Konstantin Barulin ja 26-vuotias haastajaDmitri Shikin kamppailevat ykkösvahdin paikasta.
– "Barun" kanssa olen tehnyt jo aiemminkin töitä, joten tunnemme toisemme. Shikinkään ei ole enää ihan undulaatti, muttei ole vielä koskaan ollut ykkösveskarina KHL:ssä. Hiljalleen olemme saaneet hänen pelaamiseensa kaivattua tasaisuutta, Kaarela kuvailiee.
Nuorten venäläisten maalivahtien nousu KHL:ään on ollut viime vuosina nopeaa. Se ei ole sattumaa.
– Venäläiset maalivahdit ovat halukkaita oppimaan ja innokkaita kuuntelemaan, oikein mallioppilaita. Heidän kanssaan on helppo tehdä hommia ja tulla toimeen. Todella motivoituneita kavereita.
Tämä artikkeli on alun perin julkaistu Länsi-Suomi-lehden nettisivustolla.