Kalle Sahlstedtilla oli kaksi listaa, joilta hän pyrki valitsemaan pelaajia Lukon ensi kauden joukkueeseen. Toisella olivat realistiset vaihtoehdot, toisella epärealistiset.
Thomas Gregoiren nimi oli epärealististen vaihtoehtojen joukossa. Sahlstedt tiesi, että nuoren kanadalaispuolustajan kiekolliset taidot kiinnostivat Suomen rajojen ulkopuolella.
Jo vuotta aiemmin rahakkaiden sarjojen seurat olivat yrittäneet ostaa Gregoiren sopimusta ulos.
Mutta vastoin kaikkia odotuksia, Lukko pystyi perjantaina tiedottamaan Gregoiren vuoden jatkosopimuksesta.
– No perkele, näin kävi. Ei varmaankaan tarvitse hirveästi keskustella siitä, onko tämä tärkeä sopimus vai ei, Lukon urheilujohtaja täräyttää.
Ukrainan sota muutti asetelmat
Gregoire, 24, on nyt pelannut Lukossa puolitoista kautta. Miehellä on takanaan 81 runkosarjapeliä, ja niissä hän on tehnyt pisteet 13+40=53.
Tehot ovat kovat, vaikka Gregoire ei missään vaiheessa ole ollut joukkueessaan edes ykköspakkiparin puolustaja. Edellä tehoja ovat tehneet ja peliminuutteja rohmunneet Vili Saarijärvi ja Robin Press.
– Minuun olivat monet KHL-seurat yhteydessä ja myös pari sveitsiläis- ja ruotsalaisseuraa, mutta kun Ukrainan tilanteen takia moni KHL-pelaaja tuli takaisin Euroopan liigoihin, koin, että lisävuosi Lukossa on paras vaihtoehto, Gregoire perustelee Lukon tiedotteessa.
Hätäillen Gregoire ei laittanut nimeään minkään joukkueen sopimustarjoukseen. Kun päätös oli tehty, Lukko julkaisi sen lähes saman tien.
– Ei siitä hirveän monta päivää ole, kun tämä sopimus tehtiin. Kyllä sitä tuossa on jumpattu ja tehtiin kaikki akrobatialiikkeet, Sahlstedt sanoo.
– Pitää olla hemmetin iloinen ja nostaa hattua myös pelaajalle. Tämmöisellä alalla on hieno välillä huomata, että toinen omalla tavallaan maksaa takaisin.
KHL-seuroja vastaan mahdotonta kilpailla
Gregoire pelasi aikanaan varsin tehokkaasti QMJHL-junioriliigassa ja voitti esimerkiksi sarjan puolustajien syöttöpörssin, mutta mikään junioritähti hän ei silti ollut.
Kanadalaista ei esimerkiksi ole koskaan varattu NHL:ään, vaan junioriuransa jälkeen hän sai try-outin kautta paikan AHL:n San Jose Barracudassa. Siellä Gregoire pelasi pienessä roolissa kahdella kaudella ennen kuin Lukko poimi hänet mestarimiehistönsä täydennykseksi viime vuoden tammikuussa.
– Ei meillä pitänyt olla pienintäkään mahdollisuutta hänen pitämiseensä, kun vaihtoehtojen joukossa oli KHL-seuroja, Sahlstedt toteaa.
– Tästä mahdollisesta jatkosta on kuitenkin puhuttu pitkin viime kautta. Hän pohti, onko hän varmuudella esimerkiksi fyysisesti niin valmis, että hän tulee onnistumaan siellä.
– Yritin tuoda keskusteluun näkökulmaa, että koitas miettiä, miten valmis olet vuoden päästä, jos pelaat vielä vuoden täällä.
Sitten alkoi tapahtua isoja asioita. Venäjä hyökkäsi Ukrainaan, ja KHL:ään siirtyminen alkoi nopeasti näyttää mahdottomalta.
– Jos unohdetaan KHL, niin olihan hänellä vaihtoehtoja Sveitsissä ja Ruotsissa. Mutta kun KHL lähti pois, hän alkoi laskea meidät hyväksi vaihtoehdoksi, Sahlstedt tietää.
– Olimme olleet hänelle reiluja, ja se painoi vaakakupissa. Totta kai yritin kaikin keinoin, että hän jäisi, mutta harvoin saat silti pidettyä tuollaisen nuoren kaverin. Nämä ovat iloisia yllätyksiä.
KHL:ssä nähtäneen länsimaisiakin pelaajia
Ukrainan sota mullistaa nyt Euroopan pelaajamarkkinoita, sillä KHL:ssä pelasi päättyneellä kaudella noin sata länsimaista pelaajaa. Nyt Venäjälle lähteminen ei vaikuta järkevältä ratkaisulta, mutta täysvenäläistä sarjaa KHL:stä ei silti näytä tulevan.
– Nolla se länsimaisten pelaajien määrä ei tule olemaan, Sahlstedt yllättää.
– Entistä enemmän on ruvennut kuulumaan, että kyllä sinne on porukkaa menossa. Kolmisen viikkoa sitten agentit pitivät varmana, että ei sinne mene ketään. Nyt kun vetää puheita yhteen, niin en yllättyisi, jos siellä pelaisi kolmisenkymmmentä länsimaista pelaajaa.
– Onko siellä suomalaisia, siihen en ota kantaa. Mutta pohjoisamerikkalaisia, ruotsalaisia ja tshekkejä sinne näyttää olevan menossa. Se on mielenkiintoista.
Jesse Virtasen paluu Lukkoon ei toteudu vielä
Torstaina käynnistyivät pohdinnat siitä, missä Lukko-kasvatti Jesse Virtanen, 30, ensi kaudella puolustaa. Aftonbladet uutisoi, että Virtanen on purkanut ensi vuotta koskevan sopimuksensa Färjestadin kanssa.
Virtanen ei halunnut asiaa lehdelle kommentoida. Färjestadin urheilujohtaja Rickard Wallin puolestaan ei halunnut pudotuspelien keskellä sanoa asiasta kuin että Virtasella on sopimuksessaan pykälä, jonka turvin raumalaispuolustaja voi diilinsä purkaa.
Palaako Virtanen Lukkoon?
– Kovasti mielellämme me Jesse Virtasen Lukko-nutussa jo ensi kaudella näkisimme, mutta valitettavasti sitä ei tule tapahtumaan, Sahlstedt vastaa.
– Hänen sopimuksensa on sellainen, että ensi kaudelle hänen paluunsa meille ei mahdollista ole.
Janis Svanenbergs ei jatka Lukossa
Lukon ensi kauden joukkueessa ei myöskään nähdä latvialaishyökkääjä Janis Svanenbergsiä.
Lukolla oli 20-vuotiaan sentterin sopimuksessa seuran optio, mutta sitä ei käytetä.
Svanenbergs siirtyi helmikuun puolivälissä Riian Dinamon KHL-joukkueesta Lukkoon. Hän pelasi sinikeltaisissa 14 liigapeliä tehoin 0+1 ja siirtyi pudotuspelivaiheessa Lukon A-nuorten vahvuuteen.
Niissä hän pelasi kymmenen peliä tehoin 1+4=5 ja poistui Raumalta nuorten SM-kulta muistonaan.
– Svanenbergs ei jatka. Hänellä ei ihan ollut sitä riittävyyttä tähän sarjaan, Sahlstedt luonnehtii.
– Semmoinen pelko oli olemassakin, mutta tyhjästä piti nyhjäistä jotain. Halusimme kuitenkin nähdä, mihin hän pystyy.
Tämä artikkeli on alun perin julkaistu Länsi-Suomi-lehden nettisivustolla.