Lähtöruutu kutsui taas Jani Lehtoniemeä, otsikoitiin Uudestakaupungista kotoisin olevan salibandyhyökkääjän haastattelu Länsi-Suomessa vuodenvaihteessa. Loukkaantumisten riivaama taival liigaseura Espoon Oilersissa oli kääntymässä valoisampaan suuntaan. Mies alkoi hiljalleen olla pelikunnossa leikkaushoitoa vaatineen leikkauksen jälkeen.
Lehtoniemen tavoitteena oli päästä hiljalleen täyteen pelikuntoon ja olla viimeistään pudotuspeleissä täydessä iskussa.
Suunnitelmat toteutuivat vain osittain. Lehtoniemi sai tilastoihin yhdeksän runkosarjapeliä ja yhden pudotuspelikamppailun, ja niistäkin osa meni penkillä.
Sitten koronaviruspandemia puuttui peliin ja lopetti kauden.
Muutto Turkuun, mutta pelipaikka Raumalta
Nyt Lehtoniemi on todellakin taas lähtöruudussa. Kahden vuoden Oilers-ura on ohi, ja ensi kaudella mies vetää jälleen ylleen SalBan pelipaidan.
– Nyt on ollut kaksi aika vaikeaa kautta takana, kun on ollut nuo loukit. Itselleni oli tärkeää, että tietää, minne menee, hän perustelee ratkaisuaan.
Lehtoniemi valitsi SalBan, vaikka hän ei muuta Espoosta Raumalle vaan Turkuun.
Se tietää suuntaansa reilun tunnin matkaa treeneihin, mutta Lehtoniemi ei halunnut lähteä korkeammilla sarjatasoilla pelaaviin turkulaisseuroihin vaan valitsi Suomisarjaan nousseen raumalaisryhmän.
– Haluan tulevaisuudessa pelata korkeammalla tasolla, mutta nyt minun pitää saada itseni kuntoon, Lehtoniemi näkee.
Tehoja ja kokemusta SalBan toivelistalla
Hän on jo ehtinyt näyttää, että taidot varmasti riittävät kotimaassa korkeimmalle mahdolliselle tasolle. Lehtoniemi on pelannut SalBassa ja Oilerissa yhteensä 108 liigapeliä tehoin 78+43=121.
Ennen liigauraansa hän ehti kahdella divarikaudella koota 45 pelissä tehopisteet 21+21=42.
– Kyllä multa varmaan odotetaan tehoja – tietenkin, Lehtoniemi tietää.
– SalBassa on myös aika paljon kavereita, jotka eivät ole vielä pelanneet miesten pelejä tai ainakaan hirveän korkealla tasolla. Jonkunnäköistä oppia pystynyt toivon mukaan antamaan.
”Sählyä se on siinä kuin SM-sarjassakin”
Lisäksi SalBan hyökkäyksessä pelaa oma pikkuveli Joona.
– Se on myös yksi iso syy. Haluan pelata samassa joukkueessa ja motivoida sitäkin.
Suomisarja on salibandyssa uusi sarjataso, joka rakennetaan tulevaksi kaudeksi ykkös- ja kakkosdivarien väliin. Jani
Lehtoniemi myöntää, ettei hän ole edes kuullut kaikista joukkueista, joita vastaan pitäisi ensi kaudella pelata.
– Mutta eihän peli mihinkään muutu. Sählyä se on siinä kuin SM-sarjassakin, hän hymähtää.
– Vauhti on ehkä vähän hitaampaa, mutta se voi olla mulle ihan hyväkin tähän väliin.
Rokosa pommitti joulukuusta lähtien
Myös valmennus on SalBassa vaihtunut Lehtoniemen Espoon-keikan aikana. Puikoissa on nyt hänen vanha joukkuekaverinsa Joni Rokosa, joka on tulevana talvena paitsi SalBan urheilutoimenjohtaja myös edustusjoukkueen päävalmentaja.
– Ensinnäkin Rokosa on pommittanut mua joulukuusta asti. En silloin osannut odottaa, että hän olisi myös valmentaja, Lehtoniemi tokaisee.
– Vähän erikoinen tilanne, kun olen pelannut hänen kanssaan. Ensin mietin, millainen valmentaja hän on, mutta kuitenkin tiesin, millaisesta ihmisestä on kyse. Opettelemista tässä on varmasti hänelläkin.
Sitä oppimista Jani Lehtoniemi on nyt valmis tukemaan.
Toki pitää muistaa, että vaikka kyseessä on kuuden liigakauden veteraani, mies on vasta 24-vuotias.
Hän pystyy ponnistamaan vielä pitkälle, vaikka onkin nyt uudelleen lähtöruudussaan.
Tämä artikkeli on alun perin julkaistu Länsi-Suomi-lehden nettisivustolla.