Kun jääkiekkoliiga päätti vetäytyä ennenaikaiselle joulutauolle, Lukko ja Ilves jäivät breikille 1. päivä joulukuuta tasapisteissä. Kaksi kuukautta myöhemmin helmikuun 2. päivä Tampereella näistä vuoden 2020 kahdesta parhaasta liigajoukkueesta vain toinen oli entisensä.
Lukko porskuttaa edelleen liigan kärjessä, kiitos erityisesti murhaavan kotivireensä. Tiistaina raumalaisryhmä oli tosin tyrmäävä myös vierasjäällä, sillä se kesytti Ilveksen maalein 1-4 (0-0, 0-2, 1-2). Ero joukkueiden välillä sarjataulukossa on repsahtanut kahdessa kuukaudessa 14 pisteeseen, vaikka Ilves onkin pelannut yhden ottelun Lukkoa vähemmän.
Ilveksen päävalmentaja Jouko Myrrä joutui jo välillä vakuuttelemaan, että Ilveksessä ei syödä kriisipuuroa eikä kriisifruttia, kun joukkue ajautui tammikuussa viiden ottelun tappioputkeen. Tupsukorvat saivat tuon kierteen poikki juuri ennen Lukon kohtaamista niukalla 2-1-voitolla SaiPasta, mutta tiistainen esitys jätti jälleen kysymysmerkkejä, onko Ilveksestä palaamaan keväällä liigakärki Lukon pahimmaksi haastajaksi.
Ilves joutui uudelleenrakennusprosessiin kesken kauden, koska seura oli haalinut liigajoukkueista eniten NHL-lainapelaajia. Heistä viisi (Arttu Ruotsalainen, Juuso Välimäki, Lukas Dostal, Lassi Thomson ja Barrett Hayton) palasi vuodenvaihteessa Pohjois-Amerikkaan.
Paikattavaksi jäi isoja aukkoja, sillä maalipörssijohtaja Ruotsalainen, puolustaja Välimäki ja maalivahti Dostal olivat pelipaikkojensa ehdotonta eliittiä liigatasolla. Ilves on paikkaillut rosteriaan puolustuksessa muun muassa koeaikakonkari Anssi Salmelalla ja Mestis-laina Erik Autiolla sekä loppukaudeksi hyökkäykseen kiinnitetyillä Matias Myttysellä ja Teemu Väyrysellä, mutta tiistaina eniten ikävä Ilvekselle tuli Dostalia.
Vaikka Eetu Mäkiniemen 27 torjuntaan mahtui upeitakin venytyksiä, Lukko pääsi toisessa erässä karkumatkalle Ilves-veskarin heikoilla hetkillä. Lukon 0-1-osuman oivalsi miinuskulmasta sentteri Eetu Koivistoinen, joka käytti viekkaasti hyväkseen Mäkiniemen selkää. 0-2-maalissa taas puolustaja Vili Saarijärven suupaisu siniviivalta meni suorastaan maalivahdista läpi.
- Vaikea alku meille. Ilves tuli kovasti päälle, me pelasimme vähän hölmösti ja hukkailimme kiekkoja minne sattuu. Onneksi pystyttiin pelaamaan vähän jämäkämpi kolmas erä ja pitämään johto, mutta kyllä Lassi pelasi taas huippupelin maalilla ja oli apuna, kun hölmöilimme Ilvekselle liikaa huippupaikkoja, Saarijärvi sanoi.
Tammikuun liigapelaajaksi torjuntaprosentilla 98,6 valitusta Lassi Lehtisestä ei tosiaan tahdo tällä hetkellä löytyä reikiä edes sieraimista. Kun Lehtinen piti 24 torjunnallaan huolta, että Ilves pysyy takaa-ajajana, Pavol Skalicky ja Robin Press pääsivät päätöserän alussa ratkaisemaan osumillaan pelin. Matias Macelli romutti 1-4-kavennuksellaan Lehtisen orastavan uuden nollapeliputken, mutta raumalaisvahti torjui aloittamissaan peleissä yhdeksännen voittonsa putkeen.
- Eka erä oli aika tasainen, toisessa mentiin vauhdikkaasti päädystä päätyyn, mutta saatiin ne aika onnekkaat maalit. Peli olisi voinut kääntyä kummalle vain. Ipa tuli alkuun kovaa ja sai tokassa erässä käännettyä riistoista peliä, Lehtinen kuvaili.
Omasta vireestään ja kuukauden pelaajan kunniasta Lehtinen pudotteli tutun vaatimattomia vastauksia.
- Eipä siinä mitään. Joukkueella on mennyt hyvin, silloin maalivahdillakin menee hyvin, kun joukkue pärjää. Kyllähän tuollainen kunnianosoitus hyvältä tuntuu ja on osoitus, että jotain on tehty oikein, mutta se kertoo myös, että jos maalivahti tuollaisen saa, niin joukkueellakin kulkee ihan hyvin, Lehtinen sanoi.
Lukon lähtökohdat otteluun olivat sillä tavalla otolliset, että yksikään pelaaja ei ole loukkaantuneena, mutta sillä tavalla poikkeukselliset, että päävalmentaja Pekka Virta oli sivussa korona-altistumisen takia.
- Onhan se erikoinen tilanne, että päävalmentaja puuttuu. Koitetaan nyt tuoda jokainen oma juttumme kekoon ja yhdistyä joukkueena, Lehtinen totesi.
Kotikaranteenista käsin Virta oli laittanut Lukon hyökkäysketjut uusiksi muotoon: Kristian Pospisil-Eetu Koivistoinen-Pavol Skalicky, Jonne Tammela-Heikki Liedes-Aleksi Saarela, Linus Nyman-Daniel Audette-Sebastian Repo, Mikko Petman-Julius Mattila-Niklas Ylitalo. Anrei Hakulinen ja Toni Koivisto olivat huilivuorossa.
NHL-jäille lähteneen Ville Heinolan tilalle hankittu Thomas Gregoire päässee karanteenistaan joukkueen mukaan ennen Virtaa, sillä päävalmentajalta jää THL:n määräämän 14 päivän karanteenin takia väliin neljä Lukon peliä.
Niiden aikana vastuuvalmentajaksi nousee apuvalmentajista Erik Hämäläinen. Ihan tavaton tilanne Virran tuuraaminen ei Hämäläiselle ole, sillä hän oli penkin takana päävastuussa muun muassa heti syksyllä 2017, kun Lukkoon tullut Virta kärsi toimitsijakieltoa. Pelien aikana aitiossa työjärjestys menee tuttuun tapaan niin, että Hämäläinen hoitaa puolustajien peluutuksen ja Jarkko Kauvosaari hyökkääjien.
- Numerot oli tosiaan vähän isommat kuin mitä pelin kuva oli, tokaisi Hämäläinen, joka edusti Lukkoa lehdistötilaisuudessa.
Pelin aikana Hämäläisen peluutettavat vähenivät välillä yhdellä, sillä Roni Sevänen talutettiin kesken pelin pukukopin puolelle. Sevänen törmäsi laitaan ja loukkaantui Kalle Maalahden taklauksesta, josta tuomaristo antoi 2+10 minuutin jäähyn pään tai niskan alueelle kohdistuneesta osumasta. Sevänen palasi peliin päätöserässä.
- Tottakai Peksin puuttuminen on meille menetys ja harmin paikka, mutta kyllä meillä on hyvä valmennustiimi täällä siltikin ja pelaajistossa ”liiderigrouppi”, joka uskaltaa avata suunsa. Peksi on iso osa ja johtaa tätä joukkuetta, mutta näytimme hyvin yhtenäisyyttä, että pystymme pelaamaan toisillemme ja pitämään pakan kasassa, Saarijärvi kiitteli.
Yhtenäisyyttä tarvitaan seuraavaksi heti keskiviikkona, kun Ilves vierailee vuorostaan Raumalla.
- Varmasti tulee kova peli ja ihan mukavaa, että välillä pelataan näitä back to backejä. Ilveksellä on ollut vaikeaa viime aikoina, joten heillä nälkä varmasti vaan kasvaa, Saarijärvi ennakoi.
Tämä artikkeli on alun perin julkaistu Länsi-Suomi-lehden nettisivustolla.