Pitsiturnaus on jo vuosikymmenien ajan ollut lähtölaukaus suomalaiselle jääkiekkokaudelle. Sitä se on tulevanakin syksynä, mutta tällä kertaa Äijänsuolla aloitetaan myös toisella tavalla uusi kausi.
Elokuun ensimmäisenä perjantaina Raumalla nähdään konkreettisesti Helsingin Jokerien paluu kotimaisiin kiekkokaukaloihin. Mestiksessä ensi kaudella pelaava Jokerit on mukana Pitsiturnauksessa.
– Olihan tämä Jokereille hieno kunnia saada kutsu legendaariseen Pitsiturnaukseen liigajoukkueiden rinnalle. Pääsemme pelaamaan hyviä joukkueita vastaan, ja kaiken kaikkiaan tämä on hieno juttu, Jokerien puheenjohtaja Mikko Saarni lausuu Länsi-Suomelle.
Edellisen kerran Jokerit nähtiin Pitsiturnauksessa vuonna 2008. Sen jälkeen on tapahtunut paljon, ja Jokerit päätyi kahdeksaksi kaudeksi KHL:ään, kunnes Venäjän hyökkäys Ukrainaan pakotti helsinkiläisseuran vetäytymään sarjasta.
Viime kaudella Jokerien edustusjoukkuetta ei nähty missään sarjassa. Monivaiheisten käänteiden jälkeen Saarnin ja Ossi Väänäsen johdolla syntyi Jokerit Helsinki Oy, jolle myönnettiin tulevalle kaudelle lisenssi Mestikseen.
– Jokerien ensiesiintyminen nähdään Raumalla. Meillä tulee olemaan paljon nuoria ja nälkäisiä pelaajia, jotka haluavat mennä eteenpäin. Pitsiturnaus on heille hyvä hetki katsoa, missä he menevät suhteessa liigapelaajiin ja päästä haastamaan. Urheilullisesti se on hieno mahdollisuus, Saarni laskee.
– Ja varmasti Jokerien fanit ovat innoissaan tästä jutusta. Olen muutaman jokerifanin kanssa jo luottamuksellisesti tästä puhunut, ja he ovat olleet intoa mielessään siitä, että jokerifanit pääsevät lähtemään Raumalle.
– Jo se on iso asia monelle, että Jokerit palaa suomalaiseen jääkiekkoon, mutta vielä se, että paluu käynnistyy Pitsiturnauksesta. Se tulee olemaan merkittävä tapahtuma.
Länsirannikon seurat sekä SaiPa
Isäntäseura Lukon ja Jokerien lisäksi Pitsiturnaukseen osallistuvat Ässät, TPS, Sport ja SaiPa.
Jokerit on sijoitettu samaan lohkoon Lukon ja Ässien kanssa.
– On tosi tärkeä juttu, että nuo länsirannikon seurat sekä SaiPa vierailevana tähtenä ovat mukana. SaiPakin kuuluu jo vakiokalustukseen, Lukon toimitusjohtaja Jukka Kunnas painottaa.
Kahdella edellisellä kerralla SaiPan osallistuminen on ollut luontevaa, sillä joukkuetta on valmentanut Lukon mestaruuteen luotsannut Pekka Virta. Samalla tavalla Sportin ruorissa on Lukon monivuotinen päävalmentaja Risto Dufva.
Nyt SaiPa tulee kuitenkin siitä huolimatta, että Virta ei enää joukkuetta valmenna.
– Markkasen Jussi on keskeinen syy, miksi SaiPa tänne tulee. Hän ymmärtää, mikä merkitys tällä turnauksella on, Kunnas toteaa.
Kuudes joukkue oli viime syksynä TuTo, joten Mestis-ryhmä vaihtuu nyt toiseen.
– Tässä kävi sillä tavalla, että maailma muuttui Jokerien osalta aika merkittävästi, kun Saarnin Mikko ja uudet omistajat ottivat ohjat. Oli ilahduttavaa nähdä seuran pääsevän irtautumaan KHL-kytköksistä, Kunnas taustoittaa.
– Se antoi vahvaa uskoa, että nyt tämä homma on todella hyvissä käsissä.
Uudestisyntyminen Pitsiturnauksessa
Kun Jokerit helmikuun lopulla sai ehdollisen sarjapaikan Mestikseen, uutta tulemista tekevän seuran keulahahmona toimi Jarmo Koskinen. Hänen yhteystietonsa Kunnas kaivoi puhelimestaan esiin.
– Kysyin, miltä kuulostaisi, jos Jokerit puhtaalta pöydältä tekisi näyttävän uudestisyntymisen Pitsiturnauksessa. ”Jake” mietti 24 tuntia ja ilmoitti, että kyllä tämä kiinnostaa, Kunnas kertaa.
– Kaikki edellytti tietysti sitä, että Jokerit saa sen Mestis-lisenssin. Pari viikkoa myöhemmin Saarni otti homman haltuunsa ja ilmoitti, että Jokerit on kiinnostunut.
Jokerien tie takaisin suomalaiseen jääkiekkoon ei todellakaan ollut suoraviivainen.
Ensin sitä yritti kulkea Teemu Selänteen ja Keijo Säilynojan johtama Naurava Narri Oy, seuraavaksi Team Jokerit Oy keulakuvanaan Joel Harkimo ja lopulta Saarnin, Väänäsen, Teuvo Teräväisen ja Esa Lindellin Jokerit Helsinki Oy.
Koska Jokerien KHL-vuosien kotiareena on edelleen venäläisomistuksessa, uudelle joukkueelle piti löytää myös uusi halli.
Tukikohta löytyi lopulta Keravalta, jossa Jokerit pelaa 1 500 katsojaa vetävässä hallissa suurimman osan ensi kauden Mestis-kotipeleistään. Osan runkosarjapeleistään se pelaa Helsingissä Nordenskiöldinkadun jäähallissa eli HIFK:n kotiareenalla.
– Jokerien tulo Pitsiturnaukseen ei ole minkäänlainen statement siihen, onko Jokerit tulossa liigaan tai kuuluisiko Jokerien tulla. Tämä ei ole minkäänlainen kannanotto, Kunnas korostaa.
– Tämä on selkeästi kaikkia osapuolia palveleva ja kiinnostusta merkittävästi lisäävä asia.
”Tunnit meinaavat loppua päivästä”
Mikko Saarni, 45, on Tapparan kasvatti ja jääkiekkoilijoille yksilövalmennusta tarjoavan Viima Hockeyn perustaja ja omistaja.
Valtakunnalliseen jääkiekkojulkisuuteen hän kuitenkin nousi vasta Jokerien uutena puheenjohtajana.
Saarni lähti yhdessä Ossi Väänäsen, Teuvo Teräväisen ja Esa Lindellin kanssa nostamaan Jokereita uudelleen kotimaiselle kiekkokartalle.
Viime kaudellakin Jokerit oli seurana olemassa, mutta sillä ei ollut edustusjoukkuetoimintaa. Jokereilla oli kuitenkin esimerkiksi A-juniorit.
Nyt Jokerit kasaa kovalla vauhdilla ensi kaudeksi joukkuetta Mestikseen.
– Kyllä tässä puhelimet soivat. Tunnit meinaavat loppua päivästä, Saarni toteaa.
– Mutta tämä on hienoa hommaa ja iso haaste. Seurataan suunnitelmaa ja mennään askel kerrallaan.
Toistaiseksi Jokerit ei ole julkaissut yhtään pelaajasopimusta tulevalle kaudelle. Mediatietojen mukaan Mestis-joukkueeseen siirtyvät kuitenkin Jukureista Severi Auvinen ja Saku Forsblom, Pelicansista Alexander Forslund, TPS:stä Väinö Sirkiä ja TuTosta Leevi Lemberg.
Viime kauden A-junioreista mukaan ovat menossa ainakin Santeri Haakana, Emil Kuusla ja päävalmentaja Tero Määttä.
Tämä artikkeli on alun perin julkaistu Länsi-Suomi-lehden nettisivustolla.