Rauman Lukon liigajoukkue vahvistuu ensi kaudella Vili Saarijärvellä, uutisoi Ilta-Sanomat verkkosivuillaan sunnuntaina. Myös Länsi-Suomen tietojen mukaan maaliskuussa 23 vuotta täyttävä puolustaja on tulevaisuudessa Lukon mies.
Saarijärvi ei ole ikinä pelannut liigaotteluita, joten hänet muistettaneen Suomessa parhaiten nuorten MM-kisoista.
Alkuvuodesta 2016 hän juhli alle 20-vuotiaiden kotikisoissa MM-kultaa Patrik Laineen, Sebastian Ahon ja Jesse Puljujärven tähdittämässä joukkueessa.
Saarijärvi oli pelaaja, joka riensi ensimmäisenä höykyttämään MM-finaalin jatkoajalla voittomaalin tehnyttä Kasperi Kapasta.
Seuraavan vuodenvaihteen 2016–17 katastrofikisoissa Kanadassa Suomi joutui karsintasarjaan, mutta joukkueen kapteenistoon kuulunut Saarijärvi valittiin joukkueensa top3-pelaajiin.
Kun Suomi sai vuonna 2015 MM-hopeaa alle 18-vuotiaiden kisoissa, puolustajien pistepörssin voittanut Saarijärvi valittiin turnauksen parhaaksi puolustajaksi.
Samana vuonna Detroit Red Wings varasi Saarijärven NHL:n varaustilaisuuden kolmannella kierroksella numerolla 74.
Ahon ja Puljujärven tavoin Saarijärvi ponnisti Pohjois-Amerikkaan Kärpistä, rovaniemeläinen tosin hieman erilaista reittiä. Saarijärvi lähti vuonna 2014 oululaisseuran A-nuorista pelaamaan juniorisarja USHL:aan.
Kuuden vuoden aikana tutuksi tulivat myös toinen juniorisarja OHL, NHL:n farminfarmi ECHL ja farmisarja AHL.
Saarijärvi on tahkonnut kolmen viime kauden aikana 150 AHL-ottelua ensin Detroitin farmiseurassa Grand Rapids Griffinsissä ja tällä kaudella myös Arizona Coyotesin farmissa Tucson Roadrunnersissa.
Red Wings kauppasi Saarijärven Arizonaan viime marraskuussa.
Saarijärvi sai AHL:ssa kasaan 2+32=34 tehopistettä, tehosaldon +13 ja 36 jäähyminuuttia. Luvut viestittävät, että täyttä luottoa hän ei organisaatioilta ja valmennukselta nauttinut, sillä esimerkiksi ylivoima-aika jäi vähiin.
Voi kuitenkin olettaa, että ainakin fyysisesti Saarijärvi on parempi painos kuin millaisena pelaajana hänet nuorten MM-joukkueista muistetaan.
Lukossa odottavat isot saappaat
Kiekkokausi Pohjois-Amerikassa on keskeytetty koronaviruspandemian takia, mutta periaatteessa on vielä mahdollista, että AHL-kausi pelattaisiin loppuun.
Se liittyy Lukkoon siten, että ennen kuin AHL-kausi on virallisesti ohi, raumalaisseura tuskin tulee tiedottamaan Saarijärven sopimusta.
Urheilujohtaja Kalle Sahlstedt ei kommentoinut asiaa.
Koska Saarijärvi sitten Raumalle lopulta saapuukin, hänelle on varattu isot saappaat.
Raumalla edullisesti pelanneet NHL-lainat Ville Heinola ja Tarmo Reunanen tuskin enää palaavat, eikä Ilkka Heikkisenkään uran jatkon varaan voi enää laskea.
Jatkosopimukset Lukolla on tasonsa todistaneen Robin Pressin sekä suomalaisista peruskalustoon kuuluvien Roni Seväsen, Vili Laitisen ja Miska Kukkosen kanssa. Sevästä rasittaa kauden aluksi pelikielto, josta jäi kärsittäväksi kahdeksan ottelua.
Tshekin maajoukkuepuolustajista David Nemecekin ja Lukas Klokin kanssa Lukolla on optiot, joiden kohtalosta kuultaneen lähitulevaisuudessa lisää.
Huhutasolla pakkipäähän on tuotu niin ikään Tshekin maajoukkueessa pelannutta Michal Moravcikia, joka on kertonut siirtyvänsä Suomeen ja josta urheilujohtaja Sahlstedt on myöntänyt olevansa kiinnostunut.
Viime viikolla Lukko tiedotti sopimuksista Luka Nymanin, 18, ja Noel Pietilän, 19, kanssa. Nuoret puolustajat tulevat Raumalle taistelemaan liigapaikasta, mutta pelaavat todennäköisesti myös A-nuorten SM-liigaa.
Tämä artikkeli on alun perin julkaistu Länsi-Suomi-lehden nettisivustolla.