Tshekin maajoukkuepakki Jakub Krejcik ei jäänyt Lukon puolustuksen viimeiseksi palaseksi. Raumalaisseura on solminut 1+1-vuotisen sopimuksen Mark Aukin kanssa.
Auk, 23, on ammattilaisuransa ensimetreillä. Hän pelasi viime kauden päätteeksi viisi AHL-peliä Iowa Wildin joukkueessa ja kantoi sitä ennen neljä kautta Michigan Techin yliopistojoukkueen paitaa.
– Hän tuli tuohon tarjolle. Olemme kesän aikana katsoneet aika paljon jääkiekkopelejä ja havahduimme, että hän voisi olla meille hyvä vahvistus, Lukon valmentaja Pekka Virta kuvailee.
– Ja nimenomaan tulevaisuuden vahvistus. Sopimus on 1+1 meidän optiollamme, mikä antaa meille mahdollisuuden tulevaisuutta ajatellen.Auk on 183-senttinen ja 85-kiloinen pelaaja. Viime kaudella hän keräsi 44 yliopisto-ottelussa tehot 9+22=31 ja oli joukkueensa toiseksi paras pistemies.
Koko yliopistosarja NCAA:n tilastoissa hän oli 11. tehokkain puolustaja.
Heti ensimmäisessä AHL-pelissään hän teki maalin.
– Katsoimme ne AHL-pelit, ja hän selviytyi niissä hyvin fyysisesti ja pelillisesti, Virta kertoo.
– On selvä asia, että mitään älyttömyyksiä ei häneltä odoteta. Vuodet menevät kuitenkin nopeasti, ja jos joka kesä pitäisi löytää kymmenen uutta pelaajaa, on tilanne kestämätön.
Virta puhuu Aukista samaan sävyyn kuin kanadalaishyökkääjä Justin Danforthista. Kummankin kohdalla puhutaan nuoresta pelaajasta, joka ei ole kunnolla pystynyt murtautumaan AHL-tasolle.
Danforth pelasi suurimman osan viime kaudesta ECHL:ssä.
– Kun Danforth oli viikon täällä, saimme vain vahvistuksen kokemukselle, että AHL:ssä peluutetaan niitä pelaajia, joille on tehty sopimus sillä mielellä, että he pelaavat NHL:ssä, Virta painottaa.
– Nämä pelaajat, jotka ovat joskus nuoruusvuosinaan pelanneet hyvin, eivät saa välttämättä mahdollisuutta erikoistilanteissa. Sitä taustaa vasten on mahdollisuus löytää pelaajia toistakin reittiä, Virta tietää.Auk ei ole saanut kunnolla jalkaansa NHL-organisaatioiden oven väliin, vaikka hän on jo monta kertaa ollut yrittämässä.Mikään seura ei ole miestä varannut, mutta tänä kesänä hän näytti kykyjään Minnesota Wildin nuorten pelaajien leirillä.
Lisäksi Auk on ollut Chicago Blackhawksin vastaavalla leirillä 2016 ja Edmonton Oilersin mukana kesinä 2016 ja 2017.Minnesotan leiri päättyi sunnuntaina. Kun NHL-paikkaa ei ollut näköpiirissä, mies päätti suunnata Eurooppaan.
– Hän on pelannut miesten pelejä ja esiintynyt niissä edukseen, Virta huomauttaa.Aukin vahvuudet ovat kiekonkäsittelyssä ja hyökkäyspelaamisessa. Viimeisellä yliopistokaudellaan hän joutui ottamaan myös isoa puolustavaa roolia, koska Michigan Tech menetti vahvimmat oman pään luutansa.
Väkisin tätä pelaajaa ei haettu, mutta nyt meillä on terveellinen kilpailutilanne puolustuksessa. Se kuuluu tähän ammattiurheiluun ja usein potkii jokaista pelaajaa eteenpäin.
The Daily Mining Gazetten haastattelussa joukkueen ykköspisterohmu Jake Lucchini kehuu Lukon uutta puolustajaa todelliseksi huumorinpesäksi, joka muuttuu jäällä hiljaiseksi johtajaksi.
Valmentaja Joe Shawhan puolestaan kuvailee Aukia pelaajaksi, joka pysty käsittelemään kiekkoa vaikka puhelinkopissa.
– Väkisin tätä pelaajaa ei haettu, mutta nyt meillä on terveellinen kilpailutilanne puolustuksessa. Se kuuluu tähän ammattiurheiluun ja usein potkii jokaista pelaajaa eteenpäin, Virta painottaa.
Kokeneen osaston takaa peliminuutteja janoavat Antti Palojärvi, Ville Heinola ja Tarmo Reunanen.
– Kun ajattelee, miten paljon viime kaudellakin oli loukkaantumisia, niin tämä on win-win-tilanne. On selvä, että meillä on puolustuksessa nyt ihan hyvä määrä, Virta näkee.
Tämä artikkeli on alun perin julkaistu Länsi-Suomi-lehden nettisivustolla.