Arvuuttelut Lukon joukkueen viimeisestä puuttuvasta palasesta voidaan lopettaa. Palapelin täydentää kanadalaispuolustaja Thomas Grégoire, joka edusti viime kaudella San Jose Barracudaa AHL:ssä. Grégoire solmi loppukauden kattavan sopimuksen, ja Lukolla on lisäksi optio vielä seuraavaankin kauteen. Hän saapuu Raumalle sunnuntaina ja samalla sinetöi sinikeltaisten ryhmän.
Toistaiseksi Lukko ei tiedä, miten pitkään karanteeniin kanadalainen joutuu.
– Jos mitään outoa ei tapahdu, joukkue on tässä. Aina voi tapahtua jotain outoa tai odottamatonta, mutta tässä kohtaa me olemme käyttäneet meidän tämän kauden pelaajabudjettimme kokonaisuudessaan, Lukon urheilujohtaja Kalle Sahlstedt painottaa.
Lukko ilmoitti kauden alla pelaajabudjetikseen 2,5 miljoonaa euroa.
San Jose suostui purkamaan sopimuksen
Grégoire, 22, on kaksi viime kautta edustanut AHL-joukkue San Jose Barracudaa, ja sitä ennen hän pelasi neljä kautta juniorikiekkoa QMJHL:n Sherbrooke Phoenixissa.
Vaikka Grégoire teki hurjia tehopisteitä QMJHL:ssä, kosketukset NHL:ään puolustaja on saanut vain Colorado Avalanchen ja San Jose Sharksin nuorten pelaajien leireillä. NHL-varausta hänellä ei ole.
Grégoirella oli sopimus San Jose Barracudan kanssa myös kaudesta 2020–21. AHL-kausi ei kuitenkaan ole vielä käynnistynyt, joten puolustaja ei ole pelannut toistaiseksi missään.
– Enää sitä sopimusta ei ole. Ne suostuivat purkamaan sopimuksen ja antoivat pelaajan lähteä Eurooppaan, Sahlstedt paljastaa.
Maksoitteko sopimuksen purkamisesta?
– Emme.
Loppukaudesta tarjolla isoja peliminuutteja
Grégoire pelasi viime kaudella 46 AHL-ottelua tehoin 5+19=24. Kyseessä on 180-senttinen ja 77-kiloinen puolustaja, joka ampuu oikealta. Kuluvan kauden joukkueeseen Lukko on laskenut miehelle ison roolin.
– Uskon, että tämä pystyy olemaan meillä isojen minuuttien pelaaja, Sahlstedt sanoo.
– On selvä, että ihan alussa odotukset eivät voi olla ihan katossa, mutta runkosarjan viimeisten 15–20 pelin aikana sekä pudotuspeleissä odotamme hänen olevan yksi niistä neljästä puolustajasta, jotka pelaavat meillä isoja minuutteja.
Heinolan ei enää odoteta palaavan
Grégoiren sopimus tarkoittaa käytännössä sitä, että Ville Heinola ei Lukkoon palaa. Toistaiseksi Heinola on nähty Winnipeg Jetsin paidassa vasta yhdessä NHL-kamppailussa.
– Kaikille on varmasti selvää, mikä tämän pelaajahankinnan taustalla on. Tuskin ne enää Villeä sovittelevat meille loppukaudeksi, Sahlstedt huomauttaa.
– Aikaa on mennyt jo niin paljon, että eiköhän hän pelaa loppukauden siellä. Me taas katsoimme, että tässä kohtaa on oikea aika reagoida, kun peliruuhkat ovat tulossa.
Sahlstedtin mukaan Lukko naarasi monikäyttöisen ja monipuolisen puolustajan. Grégoiren lasketaan pystyvän pelaamaan ”kovalla tasolla” sekä ylivoimaa että alivoimaa.
– Pääsääntöisesti me katsoimme pelaajaa, joka on tänä vuonna pelannut. Koko ajan katsottiin kahta listaa, joista toisella olevat olivat pelanneet ja toisella olevat eivät olleet, Sahlstedt kertoo.
– Loppuviimeksi tulimme tilanteeseen, jossa listoilta oli hävinnyt nimiä pois. Totesimme, että tämä pelaaja on suhteessa niin paljon parempi, kuin tällä kaudella pelanneet, joten päädyimme häneen.
Tämä artikkeli on alun perin julkaistu Länsi-Suomi-lehden nettisivustolla.