Timo Saarikoski istahtaa kahvittelemaan Porin torille tuoreena Slovakian mestarina. Lukossakin jääkiekkoliigaa pelannut Saarikoski, 54, saavutti HC Kosicen apuvalmentajana lisää arvometallia kaappiinsa.
– Kosice on tavallaan toinen maan suurseuroista. Siellä olivat fasiliteetit kohdillaan. Hieno halli, henkilökunta vastasi KHL:n tai SM-liigan tasoa, Saarikoski luonnehtii.
Saarikoski pelasi liigaurallaan Lukon lisäksi Porin Ässissä, Helsingin Jokereissa ja tovin myös Lappeenrannan SaiPassa. Keskushyökkääjänä häärinyt Saarikoski on Suomen jääkiekkoleijona numero 178.
Slovakiassa meni kaksi kautta. Ensimmäisellä kaudella mukana oli myös toinen suomalaisvalmentaja, Kalle Kaskinen.
Päävalmentajan vastuuta kantoi kanadalainen Dan Ceman.
– Siellä pelattiin hyvää ja fyysistä kiekkoa. Oli hienoa, että ensimmäisen kauden turbulenssin jälkeen homma päättyi toisella kaudella hienosti. Seura oli monta vuotta yrittänyt mestaruutta ja nyt se sitten onnistui. Se oli iso asia seuralle ja koko kaupungille, Saarikoski kertoo.
Kaksi kautta apuvalmentajana oli kuitenkin Saarikosken mielestä tarpeeksi, sillä hän mieli takaisin päävalmentajaksi.
Sami Lehtisen kanssa Saksaan
Saarikoskella alkaa olla taas pikkuhiljaa työmoodi päällä.
Uusi työnantaja on Saksan DEL2-liigassa pelaava EHC Freiburg, missä odottaa päävalmentajan vakanssi. Apuvalmentajaksi lähtee tuttu mies, Sami Lehtinen.
– Minulla oli mahdollisuus ottaa siihen oma apuvalmentaja. Mehän teimme Samin kanssa Lukon junnupuolella yhteistyötä aikanaan. Nyt hänen rooliinsa Freiburgissa kuuluu myös viikkotasolla olla junioreiden kanssa jäällä. Olemme tuossa koko ajan olleet enemmän tai vähemmän yhteyksissä. Hän oli hyvä vaihtoehto.
Lehtinenkin on viime vuodet kiertänyt Eurooppaa, sillä syksyn 2018 jälkeen hän on ollut päävalmentajana ruotsalaisessa Nybro Vikingsissä ja islantilaisessa Skautafélag Akureyrarissa, ollut mukana Islannin maajoukkueen valmennuksessa ja toiminut vuoden verran HIFK:n videovalmentajana.
Saksan DEL2-liigassa toimitaan Saarikosken mukaan Kosicea pienemmällä porukalla.
– Mutta aina mennään niillä, mitä on. Tuloksestahan sitä pelataan. Seura on halunnut nuorentaa joukkuetta ja toivoo urheilullisuutta lisää. Mutta kaikki on aina pirun pienestä kiinni, Saarikoski painottaa.
Mielenkiintoiset vuodet Ranskassa
Timo Saarikosken ensimmäinen ulkomaanpesti ennen kahta vuotta Slovakiassa oli Ranskassa. Pari kautta hän toimi Chamonix’n päävalmentajana.
– Saksan kakkostaso on ehkä siinä Ranskan liigan ja Slovakian liigan välillä. Siellä on 15 joukkuetta ja luulen, että kärjen ja häntäpään erot ovat suuret.
Kuinka Timo Saarikoski pitkän Rauman-rupeaman jälkeen tuli lähteneeksi 2019–2021 kausiksi Ranskaan?
– Se oli monien asioiden summa. Tuli sellainen mahdollisuus, joka sopi omaankin elämänvaiheeseen. Ne olivat ihan mielenkiintoiset kaksi vuotta. Ensimmäinen kausi oli sellainen, että menestyimme alkuun ihan hyvin, mutta pienen seuran pelaajia kun alkoi loukkaantumaan, niin se vaikutti paljon lopputulokseen. Toinen kausi oli koronavuosi ja raskasta aikaa. Ranskassa rajoitukset olivat tosi kovat, Saarikoski avaa.
– Hallilla ja kaupassa sai käydä. Muuten oltiin kotona. Myös sarjan jatkuminen oli epätietoista. Niinpä joku joukkue pelasi 15 peliä ja toinen 20. Lopulta lyötiin sarja poikki.
Saarikoski lisää, että kaudet Ranskassa kasvattivat henkistä kovuutta.
– Olin yksin vieraassa maassa. Opettavaista ja täysin erilaista aikaa.
Siirto Ässistä Lukkoon aikanaan kova paikka
Ässissä liigataipaleensa aloittanut Timo Saarikoski siirtyi kaudeksi 1989–1990 Lukkoon. Raumalla menikin neljä kautta, kunnes Jokerit ja pääkaupungin kirkkaat valot kutsuivat.
Tuohon aikaan vielä pelaajien siirtyminen Porista Raumalle tai päinvastoin aiheuttivat kohua.
– Kyllä se varmaan ainakin fanien keskuudessa aika dramaattinen siirto oli. Oli se nuorena miehenä itsellekin aika kova paikka. Tuli mietittyä, että voiko noin tehdä, Saarikoski paljastaa.
– Erkka Westerlund tuli silloin Raumalle, ja hän oli ollut Suomen alle 20-vuotiaiden maajoukkueen valmentajana. Pelasin itse siinä joukkueessa, ja Erkalla oli iso vaikutus siinä, että uskalsin lähteä Raumalle.
Kolmen mestaruuden keskushyökkääjä
Kiukaisissa syntynyt entinen keskushyökkääjä Timo Saarikoski pelasi liigassa kaikkiaan 541 runkosarjapeliä (130 maalia, 260 syöttöä) ja 45 pudotuspeliä (10+15).
Tältä ajalta Saarikosken palkintokaappiin kertyi kolme kultaista mitalia sekä yksi hopea ja yksi pronssi. Liigataivalta kesti kaudet 1987–2001. Maaotteluitakin kertyi 74 kappaletta (8+13).
”Sape” oli mukana 1992 Albertvillen olympialaisissa. Myös saman vuoden ja 1993 MM-kisat tuli koettua paikan päällä. 1992 ikimuistoisen ja dramaattisen MM-finaalin jälkeen kouraan lätkäistiin hopeamitali. Kultaa juhli tuolloin Ruotsi.
Polvi ei kestänyt enää pelaamista
Rauman pelivuosien jälkeen Saarikoski siirtyi Jokereihin, missä menestystä tuli enemmänkin. Kannua nosteltiin Suomen mestaruuden kunniaksi kolmasti.
Saarikosken uran kolme viimeistä kautta menivät liigassa järjestyksessä Jokereissa, Ässissä, SaiPassa ja Jokereissa.
– Ura päättyi siihen, että polvi ei enää kestänyt. Viimeisellä kaudella voitimme vielä Jokereissa mestaruuden, mutta oma roolini jäi pieneksi. Se oli raskasta aikaa, kun pelasin ja harjoittelin kivun kanssa.
Pitkä aika Lukon leivissä
Peliuran jälkeen Saarikoski siirtyi valmennuspuolelle. Miehestä tuli 2009 Rauman Lukon junioripuolen valmennuspäällikkö.
Yhdeksään vuoteen mahtuivat myös valmennuspestit ensin Lukon A:n apuvalmentajana ja sittemmin päävalmentajana.Kaudella 2016–2017 Saarikoski oli osa liigajoukkueen valmennusta. Tuo kausi alkoi Juha Vuoren johdolla, kunnes tilalle tuli Kari Heikkilä.
Toinen apuvalmentaja oli Jesse Welling ja maalivahteja koutsasi Mikael Vuorio.
– Meillä oli Lukossa iso tavoite raumalaistaa junioripolkua. Näin jälkikäteen ajateltuna ne olivat ihan hyviä aikoja ja ympärillä oli hyviä ihmisiä. Silloinkin tehtiin paljon hyviä asioita, Saarikoski katsoo nyt.
– Liigakaudella tulos oli tosi huono. Siitä jäi huono maku. Mutta ne ajat ovat menneet, ja kaikesta on ammennettu oppia.
Raumalle soitellaan usein
Kun Saarikoski oli lähtenyt ulkomaille, Lukko sai lopulta menestystä niin miehissä kuin nuorissakin. Kaivattu liigamestaruus irtosi Raumalle, ja nuoret ylsivät kahteen peräkkäiseen mestaruuteen.
Miten Saarikoski on Rauman touhuja seurannut etäämmältä?
– Aina tulee Lukkoa seurattua ja enemmän tai vähemmän soitellaan Raumalle kauden mittaan, hän vastaa.
– Kalle Sahlstedtin tulo Raumalle selkeytti Lukon tilannetta aika lailla. Urheilullisuus ja muutkin asiat ovat menneet hienoon suuntaan.
Päätteeksi Timo Saarikoski heittää Raumalle päin hyvät loppukesän toivotukset.
– Mielenkiintoista kauden odotusta vaan. Eihän Lukko voi mitään muuta tavoitella kuin menestystä. Ei muuta kuin onnea ja menestystä.
Päällimmäiset muistot kiekkouralta
”Varsinkin ensimmäinen Suomen mestaruus ja tietenkin maajoukkueessa Prahan MM-kisojen hopea.””Jos jonkun pelin haluaisi pelata uudestaan, niin se olisi se MM-finaali. Jälkikäteen ajateltuna silloin oli jo niin paljon saavutettu, että ihan viimeistä latausta emme siihen peliin enää saaneet.””Lukon-ajoista mieleen tulee se, kun olimme muistaakseni runkosarjan kolmosia, taisi olla 1991–1992. Sitten kuitenkin hävisimme pudotuspeleissä Ässille suoraan 0–3. Ottelusarja alkoi perjantaina ja oli sunnuntaina ohi. Kaikki loppui kuin seinään.”
Tämä artikkeli on alun perin julkaistu Länsi-Suomi-lehden nettisivustolla.