Christopher Gibson on NHL-kaukaloiden ehkä tuntemattomin suomalaismaalivahti.
Kyseessä on 30-vuotias karkkilalainen Jäähongan kasvatti, joka on torjunnut Suomessa viimeksi kaudella 2007–08. Tuolloin hänet nähtiin Bluesin C-juniorien maalilla.
Sen jälkeen tie vei Pohjois-Amerikkaan. Gibson pelasi Kanadassa juniorikiekkoa, ansaitsi peräti toisen kierroksen NHL-varauksen Los Angeles Kingsiltä ja on sen jälkeen yrittänyt lyödä jalkaa NHL-seuroissa oven väliin.
Tavallaan se on onnistunutkin, mutta ovesta hän ei koskaan ole päässyt kunnolla sisään.
Peräti seitsemällä kaudella Gibson on ollut mukana NHL-ryhmässä, mutta pelattuja pelejä Toronto Maple Leafsissa, New York Islandersissa, Tampa Bay Lightningissa, Florida Panthersissa ja Seattle Krakenissa on kertynyt yhteensä vain 16.
Syksyllä mies yritti vielä harjoitusleirin kautta Dallas Starsiin, mutta jäi ilman sopimusta.
Nyt hänellä kuitenkin on sopimus. Se kattaa loppukauden ja on tehty Rauman Lukon kanssa.
– Neuvottelut Lukon kanssa sujuivat hyvin, olen tulossa positiivisella mielellä Raumalle ja haluan olla auttamassa joukkuetta niin paljon kuin pystyn, Gibson ilmoittaa Lukon tiedotteessa.
Samuel Harvey halusi lähteä
Se, että isokokoinen maalivahti päätyy tässä vaiheessa sinikeltaisiin, on odottamaton uutinen. Hänen tieltään poistuu joukkueen kanadalaisveskari Samuel Harvey, jonka sopimus on purettu.
– Tämmöinen. Välillä yllätetään, Lukon urheilujohtaja Kalle Sahlstedt lausahtaa.
Ensimmäistä kauttaan Lukkoa edustanut Harvey otti alkukaudesta sinikeltaisten ykkösmaalivahdin paikan, ja hän on edelleen maalikeskiarvolla mitattuna SM-liigan veskaritilastossa neljäntenä.
Torjuntaprosenttivertailussa sijoitus on painunut 12:nneksi. Tilastot ovat kuitenkin paremmat kuin viime aikoina torjuntavastuun kantaneella Daniel Lebedeffillä, ja nollapelitilastossa Harvey on koko sarjan kärkinimi.
– Ehkä tämä kuitenkin sai alkunsa siitä, että Harvey koki, että hänen perheensä voisi olla onnellisempi jossain muualla kuin Raumalla. Ehkä se oli alkusysäys tälle, Sahlstedt muotoilee.
Perhe ei viihtynyt riittävän hyvin Raumalla
Eurooppalaisesta elämästä Harveyllä ja hänen puolisollaan oli kokemusta jo viime talvelta. Tuolloin Harvey torjui kiekkoja italialaisessa Bolzanossa, joka on reilun 100 000 asukkaan kaupunki.
Tänä syksynä perheen kokoonpanokin on muuttunut, sillä heille syntyi marraskuussa esikoistytär.
– Hän kävi kertomassa, että hänen perheensä ei viihdy niin hyvin kuin hän olisi toivonut, Sahlstedt taustoittaa.
– Siinä kohtaa me rupesimme kartoittamaan, löytyisikö sopivaa vaihtoehtoa. Reilut kymmenen maalivahtia meillä oli listalla, mutta täytyy sanoa, että Gibson oli kärkinimi.
Mahdollisuus menestyä paremmin
Lukon tiedotteen perusteella pelkästään perhesyiden takia maalivahti ei Lukossa vaihdu. Siinä lukee, että nyt vahvistunut maalivahtiosasto on sellainen, jolla Lukko näkee mahdollisuuden menestyä paremmin.
– Jos ajatellaan koko kautta, niin meillähän on vähän vaihdellut ykkösmaalivahdin paikkakin. Mun mielestäni tämä hetki ja tulevaisuus ovat ne, mitkä ratkaisevat. Lebedeff on pelannut hyvin jo jonkun aikaa, ja mulla on sellainen olo, että meillä on tässä tosi hyvä tandemi loppukautta ajatellen, Sahlstedt toteaa.
– Kokonaisuudessaan tämä setti meni hyvin ja asiallisesti. Uskon, että me voimme olla maalivahtiosastoltamme entistä vahvempia.
Gibson saapuu tapaninpäivänä
Aivan vielä Harvey ei Lukosta minnekään lähde, vaan hän on mukana vielä tapaninpäivänä pelattavassa Sport-ottelussa. Gibsonin on puolestaan tarkoitus saapua Raumalle tapaninpäivän iltana.
Siitä seuraavan pelin Lukko pelaa 28. joulukuuta HIFK:ta vastaan. Mikäli mitään yllättävää ei tapahdu, Lukko ei suunnittele peluuttavansa uutta maalivahtiaan vielä siinäkään.
– Varmaan häntä odottaa nyt pieni training camp. Kyllä meidän pitää antaa hänelle aikaa sopeutua ja saada treenejä alle, Sahlstedt suunnittelee.
Dallasin leirillä Gibson pääsi pelaamaan kaksi NHL-harjoitusottelua, mutta Stars pudotti hänet vahvuudestaan 3. lokakuuta. Sen jälkeen maalivahti on harjoitellut muiden sopimuksettomien pelaajien kanssa Torontossa.
– Miehen omien sanojen mukaan leiri meni hyvin, mutta Dallas ei vain tarvinnut maalivahtia, Lukon maalivahtivalmentaja Mikael Vuorio valottaa.
– Miehen pitäisi olla fyysisesti kunnossa, mutta hän ei ole pelannut viime kevään jälkeen missään, ja se varmaan pienen haasteen tuo.
Samuel Harvey on Lukon mukana vielä tapaninpäivänä, mutta suuntaa sen jälkeen muihin maisemiin. Kuva: Juha Sinisalo
Stanley Cup -sormus muistona Lightningista
Viime kaudella Gibson oli Seattle Krakenin sopimuspelaaja, mutta tilastoihin merkittiin vain 20 AHL-ottelua Coachella Valley Firebirdsin paidassa.
Samanlainen oli hänen kohtalonsa edeltävälläkin kaudella. Florida Panthers kiinnitti Gibsonin sopimukseen, mutta antoi peliaikaa vain AHL-joukkue Charlotte Checkersin paidassa.
NHL:ssä Gibson on pelannut viimeksi kaudella 2020–21. Tuolloin hän pääsi kahdesti Tampa Bay Lightningin tolppien väliin.
Vähäinen peliaika siinä joukkueessa ei varsinaisesti ollut häpeä, sillä Andrei Vasilevski kantoi torjuntavastuun ja pelasi jokaisen minuutinkin kevään pudotuspeleissä.
Ne päättyivät Tampa Bayn mestaruusjuhliin. Gibson oli pudotuspelivaiheessa Lightningin mukana ja sai myös Stanley Cup -sormuksen, mutta pelatut ottelut eivät riittäneet nimeen mestaruuspokaalin kyljessä.
– Saatiin paras mahdollinen tähän kohtaan. Kokenut ammattilaisvahti, Vuorio arvioi.
Miksi alkukauden pelaamatta ollut Gibson on Lukolle hyvä hankinta?
– Hän on ensinnäkin hyvän kokoinen ja tekniikaltaan hyvin sen tyyppinen, mitä me täällä Suomessa arvostamme. Hän on rauhallinen ja osaa käyttää kokoaan, Vuorio vastaa.
– Itselleni hän on videoiden kautta tuttu, sillä olen häntä ennenkin katsellut, kun olemme maalivahtia etsineet. Miehen tiesin sillä tavalla entuudestaan, vaikka en häntä henkilökohtaisesti tunnekaan.
AHL-kaukaloissa poissa suomalaisista otsikoista
Vaikka Gibson on pelannut Suomen paidassa kahdet nuorten MM-kisat, hän on nimenä varsin tuntematon. Se on ehkä ymmärrettävää, kun katsoo miehen seurahistoriaa.
– Niinhän se on, että kun sinne lähdet ja vielä seuraan, jota ei ihan joka päivä seurata, poistut jokapäiväisestä lehtiuutisoinnista, Vuorio huomauttaa.
Miehen taustatkin ovat eksoottiset. Lukon uuden maalivahdin äiti on suomalainen, mutta isä on kotoisin Karibialla sijaitsevalta Saint Lucian saarelta.
– Suurimman osan urastaan hän on pelannut AHL:ssä, ja sitä sarjaa en itsekään ihan hirveästi seuraa. Vaikka useita Euroopan sarjoja tulee seurattua, AHL usein vähän jää.
Kun Lukko viime keväänä julkaisi Harveyn sopimuksen, Kalle Sahlstedt valotti Länsi-Suomen haastattelussa, että seuran maalivahtikartoituksessa loppusuoralla oli myös kova AHL-veskari.
Oliko kyse tuolloin Gibsonista?
– Ei ollut kesällä. Häntä on aiemmin katsottu, mutta ei hän ollut enää viimeisessä vaiheessa mukana, Vuorio kertoo.
Pussinpohjalla vielä joulurahaa
Gibsonista tulee kolmas pelaaja, joka siirtyy Lukkoon kauden alkamisen jälkeen. Edellisistä Joonas Järvinen ansaitsi loppukauden sopimuksen vahvoilla otteillaan ja Steven Jandric on upottanut kolmessa pelissä kolme maalia.
Jäikö pelaajabudjettiin vielä varaa?
– Pitää muistaa, että näihin liittyy yleensä joku toinenkin seura. Ja niin pois päin, Sahlstedt sanoo.
Eli käytännössä Harveyn uusi työnantaja on jo tiedossa, mutta sitä Lukko ei lähde kertomaan, minne kanadalaisvahti suuntaa. Uusi seura kuitenkin ottaa miehen palkan hoitaakseen.
– Kyllähän tämä vaihdos oli taloudellisesti sellainen, että isoa muutosta ei tapahtunut juurikaan mihinkään suuntaan, Sahlstedt luonnehtii.
– Merkittäviä summia ei ole jäljellä, mutta jotain pussinpohjalla vielä on. Joulurahaa.
Uusia joululahjoja Sahlstedt ei kuitenkaan aio hankkia.
Tämä artikkeli on alun perin julkaistu Länsi-Suomi-lehden nettisivustolla.