Kun Lukon naisten joukkue esittäytyi Vanhassa Raumassa kauden avaustilaisuudessa yleisölle, oli tapahtuma myös yhdelle pelaajista ensikosketus tuleviin joukkuekavereihinsa.
Amerikkalaismaalivahti Shelley Payne, 32, nimittäin oli saapunut vasta sunnuntaina Raumalle, ja ehtinyt nähdä vasta osan joukkueestaan.
– Tulin kymmeneltä tänne, ja nyt pääsin tapaamaan kaikkia. Minut on otettu hienosti vastaan. Odotan innolla, että pääsen jäälle.
Lukon naisten joukkueenjohtaja Elina Saarenmaan mukaan Payne on ensimmäinen esimerkki sen työn tuloksista, jota Lukossa on yritetty tehdä.
Hän kertoo, että seura sai paljon positiivista palautetta siitä, miten hyvin ja tasapuolisesti naispelaajien asioita on hoidettu.Sen vuoksi kesällä on puhelin soinutkin.
– Ulkomailta tuli kuutisen aivan vakavaa yhteydenottoa aina maajoukkuepelaajilta asti, Saarenmaa kertoi.
Hyvä vinkki liigassa pelanneelta
Kaliforniasta kotoisin oleva Payne on tottunut muuttamaa jääkiekon perässä.
Hän lähti jo nuorena high school -sarjaan Connecticutiin, koska oman osavaltion naisten jääkiekko oli tuolloin vielä alkutekijöissä.
Yliopistosarjojen jälkeen Payne on käynyt kokeilemassa muutamalla kaudella ammattilaissarjoissa, mutta pääasiassa hän on pelannut viime kaudet Ruotsissa toiseksi korkeimmalla sarjatasolla.
Viime kaudella hän torjui IF Björklövenin maalilla.
– Pelasin Ruotsissa oikein hyvässä seurassa, mutta tulevalle kaudelle he halusivat nuorentaa joukkuetta ja luottaa ruotsalaisiin pelaajiin, joten minun piti katsella jotain muuta.
– Ystäväni Kristina Molina pelasi Suomessa KJT Haukoissa, ja hän antoi minulle Lukosta hyvän vinkin. Hän ohjasi minut tännepäin, Payne sanoi.
Kilpailuhenkinen ja nopealiikkeinen maalivahti oli vakuuttunut myös suomalaisesta maalivahtiosaamisesta, ja odottaakin yhteistyötä Lukon naisten maalivahtivalmentaja Mikko Raannan kanssa innolla.
– Suomalaisten maalivahtien torjuntatyyli on ihailtavan rauhallinen. Sellaiseen haluaisin itsekin pyrkiä, Payne kertoi.
Yhdet neuvottelut jo loppusuoralla
Vielä ei ole varmaa, pelaako Kaliforniasta lähtöisin oleva Payne raumalaisseurassa liigapelejä.
Hän on joukkueessa viikon mittaisella koeajalla, mutta joukkueen vastuuvalmentaja Marko Toivosen mukaan Lukolla on maalivahtiin kovat odotukset.
Joukkueenjohtaja Saarenmaa on vakuuttunut siitä, että liigan alussa Lukolla on vähintään yksi ulkomaalaisvahvistus.
Hänen mukaansa nimittäin amerikkalaisen kenttäpelaajan kanssa neuvotteluissa on ehditty maalisuoralle.
– Hänellä olisi paikkoja muuallakin, mutta hän on kiinnostunut tulemaan Lukkoon sen perusteella, mitä hän on täältä kuullut.
Pieni jännitys vielä siis on, mutta sarjan alkuun mennessä varmasti saamme asiat järjestymään, joukkueenjohtaja Saarenmaa totesi.
Hän kertoo, että neuvottelut muiden ulkomaalaispelaajien kanssa ovat kariutuneet yksinomaan taloudellisiin seikkoihin. Osa pelaajista oli pelannut Ruotsissa, jossa he olivat tottuneet saamaan pelaamisesta myös pientä korvausta.
– Meillä ei tilanne ole vielä sillä tasolla. Toki meillä on nyt hienosti yhteistyökumppaneita ja heidän kauttaan on järjestynyt pelaajille upeasti töitä. Se on tätä arkea, Saarenmaa muistuttaa.
Joka tapauksessa raumalaisseuran pukukoppi kansainvälistyy tulevalla kaudella.
Amerikkalaisvahti Shelley Payne tosin hieman harmitteli jo, jos pelikaverit kokevat joutuvansa vaihtamaan hänen kanssaan englanniksi.
– Veikkaan että se on niin, että meidän nuoret haluavat ehdottomasti puhua sitä englantia, kun se on mahdollista.
– Ja muutamilla pelaajillamme on se unelmana, että he joskus pääsisivät pelaamaan ulkomaille jääkiekkoa, Saarenmaa kommentoi.
Tämä artikkeli on alun perin julkaistu Länsi-Suomi-lehden nettisivustolla.