Ari Salmi tarttui Lukon puheenjohtajan nuijaan joulukuussa 2016. Raumalaisessa jääkiekossa elettiin tuolloin kaikkea muuta kuin seesteisiä aikoja, sillä paria viikkoa aiemmin Lukko oli vaihtanut päävalmentajaa.
Juha Vuoren potkuihin tai Kari Heikkilän palkkaamiseen Salmella ei vielä ollut osaa eikä arpaa.
Tuoreena puheenjohtajana hän kuitenkin sukelsi projektiin, joka oli seurausta valmentajanvaihdoksesta.
Lukon seuraava päävalmentaja piti löytää. Valinta osui Pekka Virtaan, jonka ensimmäinen valmennuskausi toi liigajoukkueelle yhdeksännen sijan.
Sarjataulukko on näkyvin ja helpoin tapa arvioida Lukon tilannetta ja tilaa. Se on kuitenkin vain jäävuoren huippu.
– Koko Lukon kehittäminen on lähtenyt hyvin liikkeelle, Salmi painottaa.
– Edustusjoukkueella on aina kausikohtaisia tavoitteita. Urheilulliset tavoitteet eivät täysin täyttyneet. Syyt, jotka ovat siihen johtaneet, ovat jo aika hyvin olleet julkisuudessa.
Lukon tavoite oli sijoittua runkosarjassa kuuden parhaan joukkoon ja napata suoraan paikka puolivälierissä.
– Tämä oli ”Peksin” eka vuosi. Hän sai osittain rungon, jota ei päässyt itse rakentamaan. Ei siellä kauden alkaessa kuitenkaan ollut yhtään pelaajaa, joiden hän ei olisi halunnut olevan siinä, Salmi painottaa.
– Mutta kaikki oli ”Peksille” uutta. Tässä haettiin asetelmia kolmen vuoden projektiin.
Kauden alkupuoliskolla Lukko näki, että projekti on sopivissa käsissä. Virran sopimuksen optio päätettiin käyttää tammikuussa, joten hänen kontrahtinsa ulottuu nyt kevääseen 2020.
Tammikuussa kaikki näytti vielä valoisalta, mutta kauden lopetus ei ollut raumalaisten mieleen. Lukko pelasi mollivoittoisen runkosarjan lopun, ja pudotuspelikevään muodostivat kaksi Ässille hävittyä ottelua.
Pettymys ja turhautuminen tilanteeseen näkyivät joka puolella.
– Mä en lähde ketään syyttelemään. Jääkiekko on isoja tunteita. Kannattajat ovat olleet pettyneitä, samoin pelaajat ja valmennus, Salmi huomauttaa.
– Ja se on ihan luonnollista ja sallittua. Jos en olisi Lukon puheenjohtaja, ajattelisin varmaan samalla tavalla kuin kannattajat.
Salmi kuitenkin katselee asioita eri vinkkelistä. Hän tietää, mitä kulisseissa tapahtuu.
– Pääsimme kuitenkin viime vuonna vallinneesta tilanteesta eteenpäin. Mä olen ihan tyytyväinen, Salmi toteaa.
Lukon taustoilla on tapahtunut ja tapahtumassa isoja muutoksia. Päävalmentajan valitsemisen jälkeen Lukko ja Salmi lähtivät tekemään toista merkittävää henkilöstörekrytointia.
Lukko oli päättänyt palkata urheilujohtajan. Valinta osui seuran edustusjoukkueen entiseen kapteeniin Kalle Sahlstedtiin.
Virallisesti ja täysipäiväisesti Sahlstedt aloittaa Lukossa tänä keväänä. Hän on kuitenkin jo nyt tehnyt Lukolle töitä.
Merkittävimpänä projektinaan hän on johtanut Lukon uuden huippu-urheilustrategian rakentamista. Työtä on tehty hiljaisuudessa, eikä Salmi lähde avaamaan sen sisältöä.
– Tulemme asian kanssa ulos huhtikuun lopulla, hän paljastaa.
– Muutokset ottavat aikansa, eikä niitä voi koko ajan olla raportoimassa ulospäin.
Julkista tietoa on jo, että Timo Elosta tulee Lukon uusi valmennuspäällikkö. Kiekkoareenan tietojen mukaan Lukko on myös pestannut A-nuortensa päävalmentajaksi Espoo Unitedin Mestis-joukkueen penkin takaa Niko Marttilan.
– Myös Lukko ry:n mielipiteet pitää ottaa kaikessa huomioon. Sekin ottaa aikansa, Salmi huomauttaa.
– Kaikki tämä on ollut yllättävän työlästä ja täyttä työtä. Toivottavasti huolet ovat vuoden päästä erilaisia. Eivät ne ainakaan samat ole.
Salmi astui nykyiseen tehtäväänsä Lukko-perheen ulkopuolelta, vaikkakin läheltä sitä. Hän pelasi aikanaan Lukossa B-junioreihin asti ja tunsi valmiiksi hyvin seuran nykyjohtoa.
Silti hän oli ansainnut kannuksensa teollisuusmaailmassa.
– Tässä on ollut paljon sellaisia asioita, joita on lähdetty rakentamaan uuteen asentoon, mitä mä en tiennyt. Tämä ei ole ollut vain vanhojen perinteiden säilyttämistä, Salmi kuvailee.
– Tieto on palasina organisaatiossa. Siellä on paljon hyviä käytäntöjä, joita ei tarvitse muuttaa vaan tunnistaa.
Salmi on monessa mukana, ja hänen valintansa hetkellä heräsikin epäilyjä, pystyykö mies löytämään kalenteristaan tarpeeksi aikaa Lukolle.
Hänellä oli jo tuolloin valmiina vastaus epäilyihin.
Salmi huomautti, ettei vedä perässään mainetta ihmisenä, jonka hommat eivät hoituisi ajanpuutteen takia.
– Mä olen käyttänyt tähän Lukon hallituksen puheenjohtajan tehtävään yhtä paljon aikaa kuin Logistikasin vastaavaan – ja sen omistan.
Vaikka Lukon liigajoukkueen kausi päättyi viime viikolla, Salmen elämässä ja työssä ei varsinaisesti loppunut mikään.
– Tai loppui keskustelu siitä, miten tätä joukkuetta autetaan. Mutta kehityskaaria katsotaan pitemmälle kuin kausi kerrallaan, Salmi painottaa.
– Mulle tämä oli hyvä kausi, sillä sain aika paljon kokemusta ja informaatiota. Eivät ne kaikki ole positiivisia, mutta ne ovat tärkeitä.
Tämä artikkeli on alun perin julkaistu Länsi-Suomi-lehden nettisivustolla.