Äijänsuolla odottivat isot luistimet, ainakin vertauskuvallisesti, kun Matthew Abt asteli Lukon pukukoppiin.
Ensimmäistä kauttaan Euroopassa pelaavan kanadalaispuolustajan odotetaan hoitelevan tällä kaudella ne samat hommat, jotka viime kaudella lankesivat tshekkipakki Lukas Klokin harteille.
Häneltä ei siis odoteta pistetehtailua vaan huolellista oman pään puolustuspeliä ja uhrautuvaa laukauksien blokkaamista.
Juuri siinä Abt tietää olevansa parhaimmillaan.
– Ensisijainen roolini on vastustajien pysäyttäminen ja vahva alivoimapeli. Jonkun verran pystyn tuomaan myös taustalta tehoja hyökkäyspeliin, Abt luonnehtii.
Ylivoimakokeilut tuntuivat onnistuvan
Abt on viime kaudet pelannut AHL:ää Wilkes-Barre/Scranton Penguinsissa ja Colorado Eaglesissa sekä ECHL:ää Wheeling Nailersissa ja Utah Grizzliesissa.
Miehellä on takanaan 116 AHL-ottelua tehoin 1+22=23 ja 43 ECHL-kamppailua saldolla 4+17=21.
Lukon urheilujohtaja Kalle Sahlstedt näkee silti, että Abtilla voisi olla annettavaa myös Lukon ylivoimapelissä.
– Pelasin harjoituskaudella jonkun verran ylivoimaa, ja mielestäni selvisin siitä, Abt toteaa.
– Meidän ylivoimamme on kuitenkin toiminut hyvin. Tällä hetkellä ei ole tarvetta kokeilla muuta.
Yliopistossa kahdet mestaruusjuhlat
Abt on kanadalainen, mutta synnyinmaassaan hän ei ole pelannut seitsemään vuoteen. Junioriaikojensa jälkeen hän suuntasi Yhdysvaltojen yliopistokaukaloihin ja edusti neljän kauden ajan Rochester Institute of Technologya.
Vuodet olivat menestyksekkäitä, sillä kahdesti Abt sai päättää pelit mestaruusjuhliin.
Kysymys siitä, mitä hän nyt tekee Raumalla, saa aikaan pienen harkinnan ja sen päälle hyväntahtoisen naurahduksen.
– Yritän auttaa joukkueen voittamaan mestaruuden. Luulisin, Abt tokaisee.
– Kalle oli katsellut pelejäni, kun pelasin Coloradossa. Hän oli pitänyt näkemästään ja uskoi, että sovin tänne hyvin. Yksi asia johti toiseen, ja täällä olen nyt.
Mestarin kelkkaan kiinnostavaa hypätä
Siinä missä Scott Pooley teki Lukosta varsin tarkkaa selvitystyötä ja kyseli mielipiteitään useilta Lukossa tai Lukkoa vastaan pelanneilta pelaajilta, Abt tyytyi vain selvittämään asioita internetin kautta.
Raumasta ja Lukosta syntyi myönteinen kuva, ja Abt päätyi allekirjoittamaan 1+1-vuotisen sopimuksen. Yksi tärkeä yksityiskohta oli tieto siitä, että Lukko oli voittanut viime kaudella mestaruuden.
– Agenttini näki, että pelityylini voisi sopia eurooppalaiseen pelityyliin. Lopulta päätin, että nyt on aika antaa Euroopan liigoille mahdollisuus, Abt sanoo.
– Toistaiseksi olen todella pitänyt tästä. Pidän tavasta, jolla täällä hallitaan kiekkoa. Ja fanit ovat todella tunteella mukana. Ei tuollaista ole Pohjois-Amerikassa.
Pittsburghissa vain tuuman päässä NHL:stä
Koskaan aiemmin Abt ei ollut edes käynyt Euroopassa, mutta hän kokee päässeensä nopeasti sinuiksi leveän kaukalon niksien kanssa.
– Pidän siitä, se on hieno. Luistelu auttaa minua, kun on enemmän tilaa luistella kiekon kanssa, Abt kuvailee.
– Tietysti puolustaminen on hieman vaikeampaa, kun tilaa on enemmän, mutta otan sen haasteena.
Abtia ei ole koskaan varattu NHL:ään, mutta farmipelien kautta hän pääsi kurkkimaan sekä Pittsburgh Penguinsin että Colorado Avalanchen oville.
Syksyllä 2019 Abt osallistui myös Penguinsin harjoitusleirille, mutta NHL-ovet pysyivät lopulta kiinni.
– Koen, että olin pari vuotta sitten tuuman päässä NHL:stä, mutta viime vuonna aloin valua kauemmas, Abt luonnehtii.
– Se oli myös syy tulla Eurooppaan. Toivon kehittyväni täällä ja saavani uuden mahdollisuuden, jos palaan joskus Pohjois-Amerikkaan.
Rakkaus jääkiekkoon ja golfiin
Matthew Abtin tausta on perikanadalaisen tuttu. Hän on kotoisin Edmontonin esikaupunkialueelta Leducista ja saanut jääkiekkoilun verenperintönä.
Abtin isä pelasi jääkiekkoa, samoin hänen kaksi isoveljeään. Heistä Jordan Abt pelasi urallaan ECHL:ssä ja Britanniassa, mutta lopetti pelaamisen keväällä 2020.
Matthew oppi luistelemaan kolmen vanhana.
– Rakastuin tähän peliin jo varhaisessa vaiheessa elämääni, Abt henkäisee.
Teini-ikään asti hän pelasi myös baseballia, mutta sanan rakkaus liittää toiseen urheilulajiin: golfiin.
– Olen kova golfaaja. Rakastan golfin pelaamista ja katsomista.
Tämä artikkeli on alun perin julkaistu Länsi-Suomi-lehden nettisivustolla.