Kun jääkiekkoliigaa johtava Kärpät saapuu torstaina Lukon vieraaksi, oululaisten ykkösketjun laidassa viilettää liigakauden kuumin maalintekijä. Charles Bertrand johtaa sarjan maalipörssiä 22 osumalla.
Pitkän matkan on Bertrand kulkenut siitä, kun hänen jalkapalloilijaisänsä vei kolmevuotiaana pojan ensimmäistä kertaa luistelemaan Pariisissa. Ranskassa urheilevasta nuorukaisesta olisi voinut tulla jotain muutakin kuin jääkiekkoilija.
Mutta niin vain Bertrandista tuli. Champignyn, Rouenin, Dukla Trencinin ja Salzburgin junioreiden kautta tie vie Suomeen ja Raumalle.
Lukko iski itseasiassa silmänsä 18-vuotiaaseen väkkärään vahingossa. Seura tarkkaili tuolloin Salzburgissa pelannutta ja nykyään Tapparaa edustavaa Otso Rantakaria.
– Hän tuli näytille junioreihin ja ihastuimme osaamiseen. Charles oli kaikenkaikkiaan lahjakas paketti, Lukon pelaajakoordinaattori Hannu Vanhatalo muistelee.Kun Vanhatalo kuvaa 18-vuotiasta Bertrandia, hän kehuu aivan samanlaisia ominaisuuksia kuin Kärppien päävalmentaja Mikko Manner 26-vuotiaassa avainpelaajassaan.
Hirvittävä halu kehittyä, mennä ohi yksi vastaan yksi -tilanteissa ja tehdä maaleja näkyi jo nuorena. Jos Bertrand oli tuolloin näppärillä käsillä ja terävällä laukauksella varustettu hyvä luistelija, ominaisuudet lienevät vuosien varrella vain kehittyneet.
Kärppäluotsi kehuu Bertrandin työmoraalin olevan kovaa luokkaa. Kun ranskalainen taka-karvaa, menee ensimmäisenä irtokiekkoon ja ajaa maalille, on hän luonnollisesti myös usein niin sanotusti pelin sisällä, maalipaikoissa tekemässä maaleja.
Kaikkein eniten Manner on kuitenkin ihastunut Bertrandiin ihmisenä. Päivästä yksi lähtien hän on tullut Oulussa hyväntuulisena hallille.
– Ilman Charlesin isoa sydäntä ja leveää hymyä, emme olisi nyt sarjakärjessä. Hän on jälleen kerran hyvä esimerkki siitä, että fiksut pärjäävät aina, Manner sanoo.
Aina hymy ei ole ollut niin herkässä, kuten viimeisenä kautena Lukossa.
Bertrand latoi A-nuorten SM-liigassa 65 pelissä yhteensä 90 tehopistettä ja sai kolmantena kautenaan Raumalla näytönpaikan liigajoukkueessa. Vaikka tempoilevan kauden aikana Lukon päävalmentajakin vaihtui Rauli Uramasta Juha Vuoreen, Bertrand iski 55 ottelussa tulokkaalle mukiinmenevät 12+11=23 tehopistettä.
Mutta seuraavalla kaudella Risto Dufvan joukkueessa Bertrandille ei löytynyt enää paikkaa kärkiketjuista. Alempiin ketjuihin taituri istui taas huonosti, koska viisikon kurinalainen puolustuspeli ja oma vastustaja tahtoi välillä unohtua yli-innokkaasti pörränneeltä laiturilta.
Kun peliminuutit olivat tiukassa 58 ottelussa ja tehopisteitäkin syntyi vain 4+2=6, turhautunut Bertrand lähti etsimään nostetta Turusta.Vaan eipä lähtenyt ura uuteen nousuun TPS:ssä, eikä vielä Ruotsissa Färjestadissakaan.
Kahden vaikeamman kauden jälkeen Bertrand löi lopullisesti liigatasolla läpi Vaasassa. Liigaan nousseen Sportin päävalmentaja Tomek Valtonen halusi joukkueeseensa pelaajan, jonka hän muisti Jokerien A-nuoria valmentaessaan tehneen tuhojaan.
– Jääkiekossa onnistuminen on aika pitkälti kiinni siitä, että olet oikeassa paikassa oikeaan aikaan. Meillä hän sai paljon jääaikaa ja ylivoima-aikaa. Onnistumiset ruokkivat itseluottamusta, Valtonen toteaa.
Hän muistaa Bertrandin tehneen Vaasassa paljon töitä esimerkiksi suoraan syötöstä laukomisen kanssa, mutta ennen kaikkea lapsenomaisen liekin ja vimmatun halun olla parempi pelaaja.
– Charles toi paljon energiaa pukukoppiin. Hän olisi hyvä huoltajanakin, Valtonen naurahtaa.
Bertrand pelasi Sportissa 47 (26+11) ja 38 (16+16) tehopisteen kaudet ja kävi välissä lätkimässä Porin Ässissäkin 21 (12+9) pinnaa.
Aivan liigan tähtikategoriaan Ranskan maajoukkuehyökkääjä nousi kuitenkin vasta, kun kasitien joukkueiden suora täydentyi Kärpissä.
Oululaisten luisteleva ja painetta antava pelitapa sopii Bertrandille. Toisaalta hän pelaa myös pistepörssijohtaja Julius Junttilan ja Mikael Ruohomaan kanssa muodostamassa superketjussa, joka pääsee usein dominoimaan kiekkoa ja pyörittämään peliä vastustajan alueella.
On selvää, että jos 40 ottelussa 22+15=37 tehopistettä ja tehosaldon +20 latonut Bertrand jatkaa samaa rataa, hän ei enää kovin kauaa viihdy liigajäillä esimerkiksi raumalaisyleisön ihmeteltävänä.
Manner toivoo, että kuitenkin vielä ensi kaudella.
– Minun toiveeni on, että pystymme valmennustiimini kanssa auttamaan Charlesin kohti NHL:ää. Sinne noilla ominaisuuksilla mielestäni kuuluu asettaa rima ja liigasta lähteä, Manner näkee.
Tämä artikkeli on alun perin julkaistu Länsi-Suomi-lehden nettisivustolla.