Mikael Kotkaniemi on vuoden sopimuksella Lukon A:n uusi valmentaja. Kuva: Juha Sinisalo
Marko Virtanen oli poikkeuksellisen kova kiinnitys Lukon A-nuorten valmentajaksi, mutta keltanokaksi ei voi luonnehtia hänen seuraajaansakaan.
Mestaruutta puolustamaan lähtevän joukkueen ruoriin tarttuu Mikael Kotkaniemi, joka myös lopetti kiekkokauden mestaruusjuhliin.
Kotkaniemi luotsasi porilaisen Karhu HT:n Suomi-sarjan ykköseksi. Jo ennen mestaruusjuhlia Ässien entinen liigavalmentaja tarjosi itse itseään Lukolle.
– Kaikki tiesivät, että meidän A-junioriemme valmentaja tulee vaihtumaan, ja jo marraskuussa alkoi tulla ensimmäisiä yhteydenottoja meille päin A:n valmennusta koskien, Lukon junioriurheilujohtaja Timo Elo paljastaa.
– ”Miku” tuli kuvioihin 2–3 kuukautta sitten. Aika nopeasti siitä totesimme, että hän on tähän kohtaan meille oikea mies vetämään A-junnuja.
Osapuolet löivät kättä päälle, ja Kotkaniemi on vuoden sopimuksella Lukon A:n uusi valmentaja.
Kolmesti Ässien päävalmentajana
Kotkaniemi, 51, aloitti oman valmennusuransa vuonna 2006 Ässien A:n kakkosvalmentajan postilta.
Liigatasolla hän on toiminut kuudella kaudella Ässien valmennusryhmästä ja kantanut näistä kolmella päävalmentajan vastuuta.
Täysi kausi liigajoukkueen päävalmentajana kuitenkin edelleen puuttuu meriittilistalta, sillä kahdesti Kotkaniemi on nostettu päävalmentajaksi kesken kauden, ensin Pekka Rautakallion ja myöhemmin Jyrki Ahon tilalle.
Vastaavasti hän sai itse potkut kesken kauden 2018–19 ja teki tilaa Pasi Kaukorannalle.
– Tässä on tullut nähtyä kaikenlaista. On tullut nähtyä erilaisia sarjoja, tarinoita ja pelaajia, Kotkaniemi toteaa.
– Mikä Lukossa herätti mun mielenkiintoni, niin seuralla selkeää määrätietoisuutta ja päämäärä. Se näkyy jo A:n mestaruutena ja liigajoukkueen runkosarjan voittona.
Suurella sydämellä tekeminen kiinnostaa
Junioritasolla Kotkaniemi on valmentanut viimeksi kymmenen vuotta sitten. Porilaisten miesten joukkueiden lisäksi hän on toiminut päävalmentajana Mestiksen HCK:ssa.
Millainen askel uralla Lukon A:n valmentaminen on?
– En mieti tätä uraorientoituneesti, vaan mä haluan olla mielenkiintoisissa paikoissa. Jos menisin raha edellä ja mielessä, ei siitä tulisi yhtään mitään, Kotkaniemi vastaa.
– Mua kiinnostaa aina, kun suurella sydämellä tehdään hommia. Aito urheilun intohimo, kun raha ei vielä ole päässyt puraisemaan. Mua kiinnostaa päästä valmentamaan aidosti motivoituneita nuoria ja nähdä heidän kehityksensä.
– Mitä olen joukkueen kokoonpanosta ymmärtänyt, niin vaihtuvuus on aika pientä. Se on hyvä, että runko pysyy samana. Meillä on varmasti kilpailukykyinen ryhmä, Kotkaniemi miettii.
Mestaruuden uusimisen tuomille paineille hän viittaa välittömästi kintaalla.
– Mä olen jo sen ikäinen, että mulle ei tule mitään paineita, Kotkaniemi hymähtää.
– Se mestaruus on äärimmäisen hieno palkinto. Me taas lähdemme tekemään omaa hyvää työtämme. Tärkeintä on laadukas arki, sillä pelit ovat vain näyttäytymistä.
Katkeria tappioita ja hienoja voittoja
Kotkaniemi on Karhu-Kissojen kasvatti, ja ensimmäiset liigapelinsä hän pelasi aikaaan HIFK:ssa, mutta miehen niskassa on silti voimakkaan porilainen leima.
Ässissä hän pelasi viidellä kaudella ja jäi pelivuosiensa jälkeen Poriin asumaan. Nyt rinnassa on Lukon logo.
– Mulla on aina ollut suuri kunnioitus Lukkoa kohtaan. Huippujoukkueita täällä on ollut, Kotkaniemi toteaa.
– Vuonna 1993 olen aloittanut Ässissä pelaajana ja sen jälkeen toiminut valmentajana. Monta taistelua Lukon kanssa siihen on mahtunut. Katkeria tappioita, ja välillä hienoja voittojakin.
Pohjois-Amerikkaan ei nyt asiaa
Kun Mikael Kotkaniemi sai lähteä Ässistä marraskuussa 2018, hän suuntasi Pohjois-Amerikkaan.
Kohteena oli luonnollisesti Montreal, jossa hänen Jesperi-poikansa pelaa NHL:ää Canadiensin legendaarisessa paidassa.
– Viime vuosina olen paljon viettänyt aikaa Pohjois-Amerikassa. Varmaan yhteensä puolitoista vuotta, Kotkaniemi laskee.
– Siellä on aika paljon tullut katsottua NHL:ää ja AHL:ää. Olen saanut vähän perspektiiviä, mitä ne tekevät siellä läpi linjan.
Samoissa puuhissa samaan aikaan Montrealissa on ollut myös Ismo Lehkonen, jonka poika Artturi pelaa jo viidettä kautta Montrealissa.
Kaksikko pelasi yhdessä tennistä ja ahmi rautaisannoksia paikallisesta jääkiekkokulttuurista valmentajan silmin.
– Kaiken sen nähtyäni voin sanoa, että Suomessa on kyllä hyviä valmentajia, jotka tekevät hyvää työtä, Kotkaniemi kehaisee.
Tänä keväänä Kanadan-reissut jäävät isä-Kotkaniemeltä tekemättä. Lukon A:n uusi harjoituskausi käynnistyy vapun jälkeisenä maanantaina, eikä Montrealiin lähteminen ole muutenkaan mahdollista.
– En mene, kun sinne ei pääse. Turha lähteä, kun Kanadaan ei pääse, Kotkaniemi toteaa.
– Vaimot ja tyttöystävät pääsevät maahan, mutta isät ja äidit eivät. Ja kun halliin ei pääsisi muutenkaan, niin ei sinne nyt kannata lähteä. Katselen sitten pelejä täällä kotona.
Karhu HT:n vieminen Suomi-sarjan mestariksi oli kuin psykologin hommaa
Mikael Kotkaniemi tulee Raumalle mestarijoukkueen valmentajaksi, mutta hän tulee myös mestarivalmentajana.
Mies johdatti porilaisen Karhu HT:n kolmanneksi korkeimman sarjatason eli Suomi-sarjan mestariksi. Reilu viikko sitten päättyneessä finaalisarjassa Karhu HT kukisti Järvenpään Haukat.
– Se oli tosi vaativa ja haasteellinen projekti, Kotkaniemi luonnehtii.
– Voitimme, joten se meni onnellisesti loppuun asti. Se kuitenkin vaati jopa enemmän kuin liigajoukkueen valmentaminen.
Kotkaniemi oli valmentanut Karhu HT:ta myös kaudella 2015–16. Tuolloin hänet kutsuttiin kesken kauden Ässien liigajoukkueen päävalmentajaksi.
Nyt Kotkaniemellä oli käytössään varsin nimekästä pelaajamateriaalia. Joukkueen pistepörssin kärkikolmikko Kasperi Nuto, Jesse Huhtala ja Henri Keskilohko ovat tuttuja myös Lukon juniorijoukkueista, ja entisistä liigakonkareista mukana olivat Tuomas Huhtanen, Severi Sillanpää ja Atte Valli.
Joukkeessa pelasivat myös eurajokelainen Riku Väkiparta, raumalainen Ville-Petteri Mäkinen, Rauman maalaiskunnassa syntynyt Iiro Vehmanen ja euralainen Mikko Kotikivi.
– Se on tuossa onnistumisen suurin mitta, miten paljon saat porukkaa liikenteeseen. Joudut ratkomaan ihan hirveän määrän ongelmia, Kotkaniemi luonnehtii.
– Työt ja perheet pitää pystyä siinä sovittelemaan. Se on psykologin hommaa ja vaatii paljon maalaisjärkeä.
Rahaakaan ei ollut motivoimassa: Karhu HT:n pelaajabudjetti oli nolla euroa.
– Mutta ihan tosi paljon tykkäsin, sillä siitä tuli pelaajille kiva harrastus, Kotkaniemi tietää.
Tämä artikkeli on alun perin julkaistu Länsi-Suomi-lehden nettisivustolla.