KHL-liigan alkukauden kaksi kärkijoukkuetta pelasivat historiallisen pitkän voittoputken. Jokainen putki katkeaa kuitenkin jossain vaiheessa.
SKA:lle kaksi kertaa niukasti nöyrtynyt Helsingin Jokerit koki Pietarista palattuaan kauden ensimmäisen kotitappionsa.
Lokomotiv-ottelun pettymys sai jatkoa keskiviikkona, kun Barys Astanan maalitykki Nigel Dawes romutti Jokeri-ryhmän toiveet jatkoajalla.
Narripaitojen tappiosarakkeessa on nyt viisi merkintää. Viimeisten kierrosten alavireestä huolimatta Jokerit on syksyn otteillaan osoittanut, että joukkue on hyvänä iltana valmis kaatamaan kenet tahansa.
Punakeltaisten jyrän alle jäi sentään jo muun muassa itäisen konferenssin kärkijengi Kazankin. Resursseja on jatkossa jopa Pietarin ”voittamattoman” tähtisikermän kellistämiseen.
Syksyn Jokereiden kolmos- ja neloskentän sentterinä vaihdellut Mika Niemi palaa vielä Pietarin viikon takaiseen kärkikamppailuun. Sen jälkeen Jukka Jalosen jengi ei ole ollut parhaimmillaan.
– Kaikki ovat silti lyötävissä. Pietarin huutomyrskyssäkin olimme todella lähellä täyttä pottia. SKA rynni ylivoimalla lopussa rinnalle. Tasoitusta edeltänyt jäähyni tuli turhan kevyesti. Mutta sellaista se on usein Venäjällä, sanoo Niemi.
Kahden KHL:n alkusyksyn kovimman toista kohtaamista odotettiin vesi kielellä viikkoja. Kolmesti kärkikamppailua Pietarissa johtanut jokeriryhmä jäi Jääpalatsissa kuitenkin vaille pääpalkintoa, kun Pavel Datsjuk upotti jatkoaikaosumallaan Jalosen suojatit.
Yksi piste päävastustajalta ei tyydyttänyt myöskään narripaidat 1-0–johtoon laukonutta Niemeä.
– Taistelu oli tiukka ja tasainen. Ensimmäisessä erässä olimme kieltämättä vähän purjeissa, mutta toisessa ja kolmannessa hienoisesti niskan päällä. Varsinkin kakkoserässä mentiin päästä päähän vauhdilla. Tasokas matsi, mutta kolmen johtomaalin jälkeen olisi pitänyt pystyä täyteen pistepottiin – samoin kuin kahdessa viimeisessä kotipelissä, 29-vuotias Ässien kasvatti kommentoi.
– Tällä ottelutahdilla yhtäkään tappiota ei voi kuitenkaan jäädä murehtimaan. Olemme sentään jo todistaneet, että joukkueessa on potentiaalia mestariksi saakka.
Täksi kaudeksi jälleen kasvojaan pessyt jokerinippu on ollut voittopeleissään aktiivinen, aggressiivinen ja liukkaasti liikkuva. Syksy on menty kuvioita hioen ja kauden edetessä narripaitojen pelaamisessa on ollut havaittavissa muutoksia.
Alkukauteen verrattuna Jalosen pelisysteemissä on tällä hetkellä selvästi enemmän viivelähtöjä. Myös lyhytsyöttöpelin osuus on aiempaa korostuneempi.
Pelitavan lievät muutokset myöntää myös toista kautta jokeripaitaa kantava Niemi.
– Olemme pyrkineet yksinkertaistamaan peliämme ja olemme vaihtaneet kiekon kanssa aiempaa useammin. Myös viisikoiden etäisyydet ovat pienentyneet. Pienillä viilauksilla peliimme on haettu uusia ulottuvuuksia.
Muutokset ottavat aina oman aikansa. Niemi uskoo, että ne tuottavat tulosta kauden edetessä kohti kevään ratkaisupelejä.
- Jatkossakin lähdemme joka ilta laatikkoon vain voitto mielessä.
Joukkueensa tiivistä puolustamista hehkuttavan Niemen mukaan Jokereiden pitkään jatkuneen lentokelin takana on ollut joukkueen onnistuminen kokoaminen.
– Ryhmässä on koko KHL-ajan ollut taitavia ja tehokkaita pelimiehiä. Nyt kasassa on poikkeuksellisen tasapainoinen ja yhteen hiileen puhaltava nippu. Kun vielä kemiat toimivat ja valmennus on erinomaista, niin menestystä ei pidä ihmetellä, sanoo Niemi.
Kuluva viikko on ollut helsinkiläisjoukkueen 50-vuotisjuhlaviikko. Pelillisesti juhlat ovat olleet mollivoittoiset. Maanantaina täyspotti lähti Petri Kontiolan ja muiden ”veturimiesten” matkassa Jaroslavliin.
Maalipaikkoja Lokomotivin kaatoon oli riittävästi, mutta aina ei pompi parhaillekaan. Keskiviikkona kotijoukkue luisteli kaukaloon sisuuntuneena. Peli-ilme ei kuitenkaan ollut vieläkään entiselleen. Itäisen konferenssin kärkijoukkueisiin kuuluva Astana jätti Hartwall Arenalle vain pisteen.
Kolmen kotiottelun viikon sinetöi perjantai-iltana Dinamo Minsk. Viime aikoina Niemen rinnalla ”duunariketjussa” on luistellut joko Masi Marjamäki tai Antti Pihlström. Toisella laidalla on viilettänyt pitkänhuiskea Marko Anttila.
– Yhteispelimme on sujunut hyvin. Anttilan ulottuvuus tuo kentälliseemme mukavan lisämausteen. Markon tehotkin ovat olleet kohdallaan. Mielestäni olen itsekin saanut tällä kaudella paremmin juonesta kiinni. Ehkä se nopeuskin on vähän lisääntynyt. Perjantaina pitää vain saada luistin taas kulkemaan ja kurssi kääntymään, sanoo ennen Minsk-ottelua tehot 3+5 kirjannut porilainen.
Tämä artikkeli on alun perin julkaistu Länsi-Suomi-lehden nettisivustolla.