Näin Justin Danforth nousi täydestä tuntemattomuudesta Lukon kultakimpaleeksi: "On sinänsä koomista, että nyt jokainen seura haluaisi hänet"

Pelaaja-agentti Tomi Haula tarjosi kahtena keväänä Justin Danforthia kaikille liigaseuroille. Jälkimmäisellä kerralla Lukko tarjosi kanadalaiselle mahdollisuutta – ja loppu on käytännössä historiaa.

Kun Lukko toukokuussa 2018 julkaisi Justin Danforthin sopimuksen, päävalmentaja Pekka Virta kehotti pysymään rauhallisena.

Hän painotti moneen kertaan, ettei halua lähteä julistamaan mitään ykkösketjun odotuksia. Kyse ei ole ykkössentteristä tai ykköslaiturista vaan hyvästä pelaajasta, Virta sanoi.

Hän suorastaan kielsi tekemästä vertailuja Danforthin ja muutamaa vuotta aiemmin Raumalla hurmanneen Justin Azevedon välillä.

– Pitää muistaa, että Justin Azevedo teki 50 pistettä edellisellä kaudella, kun hän tänne tuli. Tällä kaverilla ei ole edes AHL-pelejä niin paljon, Virta huomautti.

Justin Azevedo tuli aikanaan Lukkoon neljän AHL-kauden kokemuksella ja Los Angeles Kingsin kuudennen kierroksen NHL-varaus suosituksenaan.

Danforth puolestaan lähti Raumalle vain yhden ammattilaiskauden jälkeen. Hän oli päässyt kokeilemaan AHL:ssä, mutta suurimmaksi osaksi peliaika irtosi ECHL:stä, joka on Pohjois-Amerikan ammattilaisliigoista kolmanneksi paras eli farmin farmi.

Kun Danforthin uran kolmas ammattilaiskausi on kääntymässä loppusuoralle, vertailuja Azevedoon ei kiellä enää kukaan. On enää makuasia, kumpi Justineista on ollut Lukolle parempi vahvistus.

Tarjolla jo vuotta aiemmin

Justin Azevedo pelasi Lukossa lopulta vain kauden 2012–13. Tuona talvena hän pelasi 58 runkosarjapeliä tehoin 29+38=58 ja 14 pudotuspelikamppailua pistesaldolla 10+8=18.

Runkosarjan pistepörssissä kanadalaisportugalilainen vauhtikone sijoittui lopulta toiseksi. Kärppiä edustanut Juha-Pekka Haataja pelasi kaksi ottelua enemmän ja vei voiton yhden pisteen marginaalilla.

Danforthin ensimmäinen liigakausi toi 59 pelissä pisteet 18+34=52 ja pistepörssin viidennen sijan. Tällä kaudella hän on saanut 50 pelissä kasaan tehot 22+27=49.

Sijoitus pistepörssissä on ennen runkosarjan huipennusta neljäs. Kärkipaikkaa pitää 30 maalin rajan rikkonut JYPin Julius Nättinen, joka on Danforthia kaksi pistettä edellä.

Pelkät numerot eivät kerro, miten näyttävä ja kokonaisvaltainen pelaaja Danforth on, mutta samalla ne puhuvat selvää kieltään. Danforth on noussut Lukossa tähtipelaajaksi. Miten hän on siihen asemaan päässyt, on tarina sinänsä.

– Myin jo vuotta aiemmin Justin Danforthia Suomeen. Silloin kukaan ei uskaltanut koskea kivelläkään, hyökkääjän agentti Tomi Haula paljastaa.

Lukko vastasi toisen liigaseuran tarjoukseen

Tuolloin Danforth oli valmistunut yliopistosta. Hän on kanadalainen, mutta valitsi polukseen Yhdysvaltojen yliopistokaukalot.

Hän kävi neljä vuotta Sacred Heart Universityä, joka on varsin pieni yliopisto. Ennen sitä hyökkääjä oli kiekkoillut OJHL:ssä, jota ei lasketa Kanadan pääjunioriliigoiksi.

Danforth oli tottunut olemaan joukkueissaan johtava pelaaja. Hän oli ansainnut tähdistövalintoja ja vuoden tulokkaan titteleitä.Vuoden tulokkaan palkinnon hän nappasi myös ensimmäisellä ammattilaiskaudellaan ECHL:ssä.

Haula tarjosi jälleen asiakastaan kaikille liigaseuroille. Tällä kertaa kaksi kiinnostui.

– Oli minuutin päässä, että hän ei olisi mennyt toiseen liigaseuraan. Oli toinenkin tarjous, jonka Lukko viime hetkellä mätsäsi. Sopimuksessa oli vielä takuu, että jos ei pärjää, niin viedään pois, Haula kertoo.

Kaiken lisäksi sopimus oli Lukolle taloudellisesti edullinen. Danforth on kaksi kautta takonut Lukolle pisteitä todella kovalla hinta-laatu-suhteella.

– On sinänsä koomista, että nyt jokainen seura haluaisi hänet. Olisivat ottaneet, kun oli tarjolla, Haula kuittaa.

Suomalainen voi aina palata

Haula ei voinut tarkasti tietää, millaisen tuhkimotarinan Danforth Raumalla kirjoittaisi.

Ei kuitenkaan ollut sattumaa, että pienikokoiselle ja luistelukykyiselle kanadalaishyökkääjälle haettiin pelipaikkaa juuri Suomesta.

– Jos jotain pelaajaa lähdetään roudaamaan Eurooppaan, pitää olla suunnitelma. Suomen liiga on luisteluliiga. Jos luistin liikkuu, ja osaat vielä tehdä kiekolla jotain, sulla on mahdollisuus olla erittäin hyvä, Haula perustelee.

Danforth on todellakin todistanut, että hänen luistimensa liikkuu. Hän on tiettävästi edelleen maailman ainut pelaaja, joka on luistellut kaukalon ympäri alle 13 sekunnissa.

– Leikitään, että meiltä lähtee pelaaja yrittämään NHL:ään. Jos se ei onnistu, hän voi aina tulla kotiin. Aina on mahdollisuus tehdä hyvä ura Suomessa, Haula luonnehtii.

– Näillä pohjoisamerikkalaisilla jätkillä ei ole vaihtoehtoa mennä kotiin. Tai periaatteessa on mahdollisuus mennä ECHL:ään, mutta se on siinä. Ei se ole harjoituskulttuuriltaan sellainen kuin pitäisi olla. Tuskin kukaan sieltä ponnistaa vuodessa NHL:ään.

Justin Danforth täyttää kahden viikon päästä 27 vuotta.

Hänellä on pelivuosia vielä runsaasti jäljellä, mutta mies saapui Suomeen siinä vaiheessa uraansa, ettei virheliikkeisiin ollut enää varaa.

– Se, että Danforth on Raumalla, on suurimmaksi osaksi mun ansiotani. Mutta tämä juttu menee agenttimaailmassa niin, että kukaan ei luota kehenkään, Haula tokaisee.

– Jos lupaan, että pelaaja on hyvä luistelija, eikä ole, niin siitä jää kiinni minuutissa. Jos lupaan, että pelaaja on hyvä, eikä ole, niin siitä jää kiinni kolmessa viikossa.

Ensin Zapolski, viimeksi Pospisil

Nyt on selvää, että Haula myi Lukolle kultakimpaleen, kun hän sai neuvoteltua raumalaisseuran ja Justin Danforthin välille sopimuksen.

Kyseessä ei kuitenkaan ole ensimmäinen eikä viimeinen pelaaja, joka päätyy täydestä tuntemattomuudesta Haulan kautta Lukon paitaan.

Ensimmäinen oli Ryan Zapolski, joka saapui Lukkoon ECHL:n parhaana maalivahtina, harppasi Raumalla eurooppalaiselle huipulle ja jatkoi matkaansa KHL:ään.

– Zapolskin kohdalla kaava oli sama. Jos ajattelen näitä kahta pelaajaa, mihin maailma on heidät vienyt: Zapolski nousi ECHL:stä KHL:ään ja mitä ei kukaan olisi ikinä voinut kuvitella, myös Yhdysvaltojen olympiajoukkueeseen, Haula huomauttaa.– Yhtä lailla ”Dannylle” oli iso juttu, että hän pääsi Team Canadan paidassa Spengler Cupiin. Hän ei ollut ikinä ajatellut, että olisi mahkut saada vaahteralehti rintaan.

Kolmas vastaava projekti Lukossa on Kristian Pospisil, joka ei viime kaudella pystynyt pelaamaan peliäkään polvivamman takia. Vuotta aiemmin Pospisil pelasi kaksi AHL-peliä, mutta käytännössä viime kaudet hän on viettänyt ECHL:ssä, USHL:ssä ja QMJHL:ssä.

– Olen nähnyt hänen pelejään kahdeksan vuotta. Tiesin täysin, millaiset hänen taitonsa ovat, Haula kertoo.

Lukolla on optio pitää slovakialainen Raumalla myös ensi kauden.

– Ja ensi vuonna hän vasta tulee hyvä olemaan, kun hän saa itsensä täyteen kuntoon ja on fyysisesti sataprosenttisessa kunnossa kauden alusta asti.

Alemmista sarjoista voi tehdä löytöjä

Haula tietää, että mahdollisuuksia vastaaviin tuhkimotarinoihin on Pohjois-Amerikassa tarjolla runsaasti. Eteneminen uralla ei Pohjois-Amerikassa ole aina kiinni edes pelitaidoista.

– Jos olet yliopistopelaaja, jota ei ole varattu, kukaan ei vie sua eteenpäin, Haula huomauttaa.

Kuten Justin Danforth oli. Hän on pelannut AHL:ää Bridgeport Sound Tigersissa ja Rochester Americansissa, jotka ovat New York Islandersin ja Buffalo Sabresin farmiseurat.

Kun ylivoimakenttiä alettiin miettiä, Danforthilla ei ollut asiaa jäälle, koska NHL-seuran varaukset menivät marssijärjestyksessä edelle.

– Sanoisin, että enemmän liigaseurojen pitäisi olla valmiita uusiin ajatuksiin, Haula linjaa.

– Oleellista olisi päästä näkemään Pohjois-Amerikan juniorisarjoja ja yliopistosarjoja. Suomalaisille liigaseuroille pelaajia etsivistä suuri osa ei ole koskaan nähnyt peliäkään USHL:stä tai Yhdysvaltojen yliopistosta. Tietotaito ei oikein kohtaa sen kanssa, mitä siellä on tarjolla.

Haulan kautta Suomeen päätyi aikanaan ECHL-maailmasta myös Zach Budish, joka aloitti Jukureissa ja edustaa nyt TPS:ää.

– Kun peruspaketti on kunnossa ja on jonkinnäköinen luottamus, sä uskallat joskus kokeilla. Eivät ne kaikki tule onnistumaan, Haula tietää.

– Oleellista on, että kun yrität myydä pelaajia, ei siinä saa kauheasti puhua paskaa.

Danforthin tapauksessa Haula nostaa luonnollisesti hattua Lukon urheilujohtajalle Kalle Sahlstedtille.

– Kalle otti kopin vastaan. Hän uskoi, että mä en puhu paskaa ja antoi mahdollisuuden.

Danforthin ura jatkuu muissa maisemissa

Tämän kauden Lukossa Haulan pelaajia ovat Danforthin ja Pospisilin lisäksi Sebastian Repo ja Linus Nyman.

Aiemmin porilaisagentti paljasti Satakunnan Kansan Kurvi ulvoo -podcastissa, että kaksi hänen suomalaista asiakastaan on palaamassa Yhdysvalloista kotimaan kamaralle.

Heistä Teemu Pulkkinen on pelannut University of Nebraska-Omahassa ja Sami Tavernier Merrimack Collegessa. Ovatko nämä hyökkääjät Lukon seuraavat projektipelaajat?

– Ei kai Lukollakaan kaikki viisaus voi olla, Haula hymähtää.

– No, varmaan ainakin molempia on Lukollekin tarjottu. Olen pomminvarma, että molemmat pelaajat ovat ensi kaudella kärkipäätä SM-liigassa, jos tänne tulevat.

Justin Danforth puolestaan ei enää ensi kaudella hurmaa suomalaisissa kaukaloissa. Hänen tiensä vie muille maille.

– Hänen uransa ei jatku Raumalla. On ihan millien päässä, että hän tekee jotakin. Kaikki varmasti ymmärtävät, että taloudellisessa mielessä ura ei voi jatkua SM-liigassa, Haula painottaa.

– Ja onneksi se menee näin, tämän reitin kannalta. Kun Jenkkien päässä katsotaan, että se lähti Suomeen, lähti ehkä vähän halvemmalla, ja nyt se on tuolla – se voi kannustaa muitakin valitsemaan saman reitin.

Tämä artikkeli on alun perin julkaistu Länsi-Suomi-lehden nettisivustolla.

Osion uusimmat

Mainos

Tuoreimmat tähtijutut