Pittsburgh Penguinsin tähtihyökkääjän Sidney Crosbyn mielestä jääkiekon NHL:n Stanley Cup -finaaleissa pelaavilla Pittsburghilla ja San Jose Sharksilla on paljon yhteistä.
– San Jose on nopea joukkue, jolla on paljon syvyyttä pelaajistossaan. Mutta me olemme samanlainen joukkue, joten edessä on tosi kova taistelu, Crosby arvioi.
Hän veikkaa, että tiistain vastaisena yönä Suomen aikaa alkavassa finaalisarjassa nähdään vauhdikasta jääkiekkoa. Vastakkain on kaksi joukkuetta, joiden odotetaan pelaavan liki samalla tyylillä. Yhteistä on myös se, että kummankin joukkueen takana on päävalmentaja, jota pelaajat ovat kertoneet arvostavansa korkealle.
Peter DeBoer palkattiin San Josen päävalmentajaksi kesällä, ja hän sai joukkueen unohtamaan menneiden vuosien kirvelevät pudotuspelitappiot.
– Haluamme voittaa hänelle. Hän on niin rauhallinen ja tyyni. Luotamme häneen rajattomasti. Hän antaa meille pelisuunnitelman ja me noudatamme sitä, luonnehti Sharks-tähti Joe Thornton.
DeBoer on sitä mieltä, että joukkueen runko on sama kuin aiempina vuosina, mutta tietyt paikat on täytetty uudella tavalla. Tulokashyökkääjä Joonas Donskoi, Joel Ward sekä maalivahti Martin Jones ovat pelaajia, jotka ovat loistaneet tähtipelaajien lisäksi.
– Ei tämmöisiä mahdollisuuksia tule ihan joka päivä. Varmasti jokainen on täynnä virtaa, Donskoi totesi maanantain aamujäiden jälkeen.
Penguins uusi pelityylinsä
Penguins ryhdistäytyi kesken kauden, kun Mike Johnston sai potkut päävalmentajan toimesta. Johnstonin tilalle palkattiin Mike Sullivan.
– Läpinäkyvyys on tärkeää. Pelaajille pitää selittää, missä mennään ja miksi mikäkin päätös tehdään. Heidän täytyy tietää, mitä heiltä odotetaan, Sullivan selvittää.
Hän on ajanut sisään uudenlaisen, aggressiivisen ja nopean pelityylin, johon sopivat hyvin myös farmijoukkueesta ylös nostetut Conor Sheary ja Bryan Rust.
Ja olihan hänellä vähän onneakin matkassa: Jevgeni Malkin loukkaantui maaliskuussa, ja Sullivan laittoi hänen aiemmat laitahyökkääjänsä, Carl Hagelinin ja Phil Kesselin pelaamaan yhdessä Nick Boninon kanssa. Yhtäkkiä Sullivanilla oli koossa yksi liigan kuumimmista kolmikoista eli niin kutsuttu HBK-ketju.
Määttä ei aio puristaa
Pittsburgh-puolustaja Olli Määttä tietää, että Penguinsin on paras pysyä pois jäähypenkiltä, sillä San Josella on vaarallinen ylivoima.
– Erikoisjoukkueet, yv ja av, ovat isossa roolissa illan pelissä. Jos olet boksissa koko ajan, se ei auta asiaa. Heillä on tosi hyvä ykkösylivoima.
Hän painottaa, että Pittsburghin on pystyttävä nauttimaan finaalipeleistä ja kyettävä keskittymään omaan pelisuunnitelmaansa.
– Ei pidä puristaa mailaa liikaa, Määttä järkeilee.
– Sitä vaan odottaa, että kiekko jo putoaisi jäähän. En malta odottaa, että milloin pääsee aloittamaan, hän tunnusti aamujäiden jälkeen.
Penguins ja Sharks kohtasivat runkosarjassa kaksi kertaa, ja kumpikin joukkue voitti vieraspelinsä.
NHL:n finaalisarja alkaa maanantain ja tiistain välisenä yönä Pittsburghissa kello 3.00. Viasat Hockey Finland näyttää ottelun suorana lähetyksenä.
Tämä artikkeli on alun perin julkaistu Länsi-Suomi-lehden nettisivustolla.