Colorado Avalanche voitti jääkiekon NHL:n Stanley Cup -mestaruuden, kun se kaatoi loppuottelusarjan kuudennessa kohtaamisessa Tampa Bay Lightningin maalein 2–1. Colorado nappasi seurahistoriansa kolmannen mestaruuden voitoin 4–2.
Isojen maalien mies Artturi Lehkonen puki jälleen sankarinviitan ylleen ja laukoi mestaruusosuman ajassa 32.28.
Ottelun jälkeen Ylen tv-haastattelussa jäällä nähtiin ikionnellinen suomalaishyökkääjä.
– Tää on ihan uskomaton fiilis, Lehkonen iloitsi.
Hän kertoi, että joukkueen sisällä oli pysynyt kahdesta tappiosta huolimatta varmuus, että mestaruus voitetaan.
– Meidän johtajat oli hyviä. Kaikki pelaajat tiesivät, että jos noudatetaan pelisuunnitelmaa, yksikään joukkue maailmassa ei pysty vastaamaan meille seitsemän ottelun sarjassa.
Lehkonen, joka upotti myös välierävastus Edmonton Oilersin, siirtyi Coloradoon maaliskuussa Montreal Canadiensista. Viime keväänä hän koki finaalien karvaamman puolen, kun Tampa kukisti Montrealin voitoin 4–1.
Mikäli Tampa olisi onnistunut nousemaan ottelusarjan voittoon Coloradoa vastaan, olisi siitä tullut ensimmäinen joukkue sitten 1980-luvun, joka saavuttaa kolme Stanley Cup -voittoa peräkkäin.
Lehkonen, 26, on nyt pelannut kaksi vuotta putkeen maailman kovimman jääkiekkoliigan finaaleissa ja ratkaissut mestaruusjoukkueelle välierä- sekä loppuottelusarjan. Tämän kauden pudotuspeleissä hän keräsi 20 ottelussa tehot 8+6. Kun seuraavaksi edessä ovat sopimusneuvottelut, kulkee suomalaishyökkääjä markkinoilla voittavan konkarimaalintekijän lappu rinnassaan.
Mikko Rantanen finaalien tehokkain
Vaikka Nathan MacKinnonin ja pudotuspelien arvokkaimman pelaajan Cale Makarin kaltaiset supertähdet veivät suurimman huomion, Avalanchen varakapteeeni Mikko Rantanen oli heidän rinnallaan joukkueen kantavia pelaajia. TPS-kasvatti taikoi runkosarjassa 92 (36+56) ja pudotuspeleissä 25 pistettä (5+20). Loppuotteluissa pudotuspelien pistepörssin viitonen teki tehot 0+8.
Rantanen oli finaalien tehokkain ja jäi vain yhden syötön päähän NHL:n loppuottelusarjan ennätyksestä, jota pitää hallussaan muun muassa legendaarinen Wayne Gretzky.
Kolmena edelliskautena tie oli noussut pystyyn pudotuspelien toisella kierroksella, ja Rantasen mukaan raastavat tappiot muovasivat mestarin.
– Mä oon niin onnellinen. Paljon on opittu epäonnistumisten kautta ja tuntui, että olimme tällä kaudella henkisesti vahvempi ryhmä. Päättäväisyys oli ykkössyy, miksi voitettiin, Rantanen sanoi.
Hän suitsutti Lehkosta huikeasta panoksesta.
– Toivottavasti antavat 15 vuoden sopimuksen Arsille, Rantanen tokaisi.
– Ihan sama, mihin rooliin laittaa, hän pelaa parasta kiekkoa.
Olli Määttä voitti Pittsburgh Penguinsin paidassa mestaruuden vuonna 2017, joten Stanley Cup -pysti saapuu Suomeen viiden vuoden tauon jälkeen Rantasen ja Lehkosen mukana.
Voittajajoukkueesta löytyy myös kolmas suomalaisnimi. Avalanchen maalivahtivalmentajasta Jussi Parkkilasta tuli ensimmäinen NHL-mestaruuteen yltänyt suomalaisluotsi.
– En olisi ikinä uskonut nostavani sitä pokaalia. Oli todella vaikea tie – koville joutui, Parkkila purki.
Colorado-vahti Darcy Kuemper ehti loppuotteluissa yhteensä 138 laukauksen tielle, ja hänen torjuntaprosenttinsa oli 90,8.
Helsinki, STT
Rantanen ja Lehkonen ovat Stanley Cupin 13. ja 14. suomalaisvoittaja
NHL-mestaruutta symboloivaan palkintopokaaliin Stanley Cupiin on kirjoitettu 14 suomalaispelaajan nimet.
Suomalaiset Stanley Cup -voittajat:
5 voittoa: Jari Kurri Edmonton Oilers (1984, 1985, 1987, 1988, 1990), Esa Tikkanen Edmonton Oilers (1985, 1987, 1988, 1990), New York Rangers (1994).
2: Reijo Ruotsalainen: Edmonton Oilers (1987, 1990), Olli Määttä Pittsburgh Penguins (2016, 2017).
1: Jere Lehtinen Dallas Stars (1999), Ville Nieminen Colorado Avalanche (2001), Teemu Selänne Anaheim Ducks (2007), Valtteri Filppula Detroit Red Wings (2008), Antti Niemi Chicago Blackhawks (2010), Tuukka Rask Boston Bruins (2011), Teuvo Teräväinen Chicago Blackhawks (2015), Kimmo Timonen Chicago Blackhawks (2015), Artturi Lehkonen Colorado Avalanche (2022), Mikko Rantanen Colorado Avalanche (2022).
Coloradon tie mestariksi
NHL-kauden 2021–22 mestarijoukkue Colorado Avalanchen matka runkosarjasta Stanley Cupin voittajaksi:
Runkosarja:
82 ottelua, 56 voittoa, 26 tappiota, 119 pistettä, Länsilohkon 1. sija, Keskisen divisioonan 1. sija.
Pudotuspelit:
1. kierros:
Colorado–Nashville, 4–0
2. kierros:
Colorado–St. Louis, 4–2
Länsilohkon loppuottelut:
Colorado–Edmonton, 4–0
Loppuottelut:
Colorado–Tampa, 4–2.