Niclas Almari istahtaa uudelle paikalleen Lukon pukukopissa ja ilmoittaa olevansa valmis kertomaan kaiken, mitä toimittaja haluaa tietää.
Kysymys siitä, mitä mies aikoo nyt tehdä, saa huvittuneen vastauksen.
– Pelata jääkiekkoa. Se on jäänyt vähän piippuun viime aikoina, kun ei ole tullut pelejä, Almari vastaa.
– Mä olen kuitenkin jääkiekkoilija, ja siihen vähän kuuluu se, että pelaa pelejä.
Virallisia pelejä puolustajalla on tältä kaudelta takanaan vain 17.
Niistä 11 Almari on pelannut AHL:ssä Wilkes-Barre/Scranton Penguinsissa, ja kuuden pelin verran hän ehti edustaa sarjaporrasta alempana ECHL:ssä Wheeling Nailersia.
ECHL-keikalta katsomoon
Lukon urheilujohtaja Kalle Sahlstedt ehti aiemmin kommentoida, että ECHL-keikka oli vihoviimeinen niitti, ja Almari halusi lähteä hakemaan peliaikaa muualta.
– Ei se itse asiassa ollut ihan niin, vaan kyse oli siitä, mitä tapahtui sen jälkeen, Almari täsmentää.
– Oli sovittu, että käyn ECHL:ssä hakemassa itseluottamusta, mutta en päässyt sen jälkeenkään pelaamaan. En tarvitse sitä itseluottamusta katsomossa istumiseen. Eivätkä ne pelitkään mun mielestäni niin huonosti menneet, että olisi pitänyt katsomossa olla.
Almari on kolmatta kauttaan Pittsburgh Penguinsin sopimuspelaaja, mutta NHL-ympyröitä hän on päässyt kokemaan vain harjoitusleireillä ja harjoituspeleissä.
Sopimus on edelleen voimassa, mutta loppukauden ajan hän edustaa lainasopimuksella Lukkoa. Pelaaja päätyi lopulta itse tarjoamaan itseään Raumalle.
– Lukko oli tosi pitkään kiinnostunut musta alkukaudella. Hienoa, että olivat edelleen, Almari sanoo.
”Rakastan sitä fanipäätyä”
Almari on Kirkkonummen Salamoiden kasvatti, joka on liigatasolla edustanut HPK:ta ja Pelicansia. HPK:ssa hän voitti mestaruuden 2019, ja viime talvi vierähti Pelicansissa lainamiehenä.
– Lukosta tulee ensimmäisenä mieleen se, että kyseessä on tosi perinteikäs seura, joka viime vuonna voitti mestaruuden, Almari toteaa.
– Täällä pelit menivät miten menivät, ja mun mielestäni täällä on tosi hyvät fanit. Aika monta peliä olen täällä pelannut, ja rakastan sitä fanipäätyä.
Millaisen puolustajan Lukko sai?
– Luotettavan. Sellaisen, jonka pystyy vähän joka pelitilanteessa laittamaan kehiin. Joukkuepelaajan, hyvän alivoimapelaajan, joka tykkää laittaa kroppaa likoon.
NHL-haave ei kuopassa
Almarin NHL-sopimus on edelleen voimassa, koska Pittsburgh ei halunnut sitä vielä purkaa. Penguins haluaa pitää kiinni mahdollisuudesta kutsua Almari vielä toukokuussa AHL:n pudotuspeleihin.
Sahlstedt puolestaan on ilmaissut julkisestikin Lukon halun pestata 23-vuotias puolustaja tuleviksikin kausiksi sinikeltaisiin.
– En ole vielä kuopannut ajatusta lähteä Pohjois-Amerikkaan. En ole kuopannut oikeastaan mitään, Almari toteaa.
– Jatkotarjousta on ehkä turha odottaa, kun nyt on menossa sopimuksen viimeinen vuosi enkä ole päässyt pelaamaan. Mutta vaikka Suomessa pelaisin pari vuotta, en kuoppaa mitään.
Hapan maku jäi suuhun
Almari teki Penguinsin kanssa kolmivuotisen NHL-tulokassopimuksen keväällä 2019 tuoreena Suomen mestarina. Jo vuotta aiemmin hän oli käynyt liigakauden jälkeen pelaamassa kolme AHL-peliä Wilkes-Barre/Scranton Penguinsissa.
Millainen maku vuosista Pohjois-Amerikassa jäi?
– Ehkä vähän hapan, Almari vastaa.
– Ehkä vähän huonoon aikaan menin sinne, kun yksi kausi meni vähän sivu suun koronan takia. Ja ainakin tästä kaudesta jää hapan maku, kun en saanut kunnon mahdollisuutta.
Positiivisia hetkiäkin vuosiin luonnollisesti mahtui. Harjoitusotteluissa Almari pääsi kolmesti pukemaan Pittsburgh Penguinsin pelipaidan ylleen.
– Se oli siistiä, että yksi niistä peleistä oli Detroitissa. Pääsin pelaamaan yhdessä maailman siisteimmistä lätkähalleista, Almari huomauttaa.
Vieraspelireissulle mukaan
Suomeen Almari saapui sunnuntaina, ja maanantaina tie vei loskaisessa säässä Raumalle.
Almari harjoittelee tiistaina ensimmäistä kertaa uuden joukkueensa kanssa ja lähtee mukaan Lukon vieraspelimatkalle, jonka aikana sinikeltaiset kohtaavat keskiviikkona SaiPan Lappeenrannassa ja torstaina Jukurit Mikkelissä.
– Katsotaan nyt, mitä valmennus on mieltä. Lähden ainakin reissuun, mutta en ole viikkoon luistellut, Almari miettii.
Joka tapauksessa hän on nyt uuden äärellä, ja tietää joukkueen olevan kovassa kunnossa. Alkukauden vaikeuksien jälkeen Lukko on kivunnut tasaiseen tahtiin kohti sarjataulukon kärkisijoja.
– Pleijareita odotan tosi paljon. Näyttää, että joukkueella on hyvä niin sanottu runi (jakso) päällä. Se on helvetin makea juttu.
Tämä artikkeli on alun perin julkaistu Länsi-Suomi-lehden nettisivustolla.