Niclas Almari aloitti kautensa NHL-joukkue Pittsburgh Penguinsin harjoitusleirillä, mutta sai sen päätteeksi passituksen AHL-joukkue Wilkes-Barre/Scranton Penguinsiin.
Rooli näytti jäävän farmiliigassakin pieneksi, ja tammikuun lopulla edessä oli taas lähtö sarjaporrasta alemmas.
Tällä kertaa osoitteena oli ECHL:n Wheeling Nailers. Almari ehti pelata kuusi ECHL-peliä ennen kuin Wilkes-Barre/Scranton kutsui suomalaispuolustajansa takaisin, mutta ne riittivät sinetöimään päätöksen.
– Hän soitti itse mulle, että vieläkö me ottaisimme hänet. Sanoin kyllä, Lukon urheilujohtaja Kalle Sahlstedt paljastaa.
– Jo aiemmin kauden aikana on ollut tästä puhetta, mutta silloin ajankohta ei ollut pelaajan suunnasta oikea. Nyt hän kävi ECHL:ssä pelaamassa muutaman pelin ja totesi, että se on vihoviimeinen paikka. Sinne hän ei enää halua.
Pittsburgh halusi lainan AHL:n pudotuspelien takia
Almari, 23, on Pittsburgh Penguinsin sopimuspelaaja, ja vaikka hän ei ole urallaan yhtään NHL-ottelua pelannut, siirto piti neuvotella Pittsburghin kanssa.
Tämän kauden jälkeen umpeutuva tulokassopimus on edelleen voimassa, ja Almari edustaa Lukkoa lainasopimuksella ainakin niin kauan, kun raumalaisten pelit jatkuvat.
– Tässä kohtaa tämä on vain loppukauden laina, mutta kyllä me olemme hänestä kiinnostuneita myös tulevaisuutta ajatellen. Ei se ole mikään salaisuus, Sahlstedt kertoo.
– AHL:n pudotuspelit alkavat kuitenkin vasta toukokuun alussa, ja siksi Pittsburgh halusi, että tämä viedään lainana. Heillä on keväällä oikeus kutsua pelaajansa takaisin, ja se on ihan ymmärrettävää.
Ei ylivoimavirtuoosi eikä vain puolustusspesialisti
Almari pelasi koko viime kauden lainasopimuksella Pelicansissa. Varsinaisesti hän on Kirkkonummen Salamoiden kasvatti, joka on pelannut SM-liigaa myös HPK:ssa.
Hämeenlinnalaisten paidassa mies voitti Suomen mestaruuden 2019. Kultajuhlat hän on kokenut myös 2014 Bluesin C:ssä ja 2017 HPK:n A:ssa.
– Niclas ei ole mikään ylivoimavirtuoosi, mutta en profiloisi häntä puhtaasti puolustavaksi puolustajaksi. Hän on kiekkovarma, hyvä syöttämään, liikkuu hyvin ja on hyvä puolustamaan, Sahlstedt luettelee.
Almari saapuu Raumalle sunnuntaina ja saattaa pelata Lukon paidassa jo ensi viikon vierasotteluissa.
– Hän tulee varmasti pelaamaan hyvät 5–5-minuutit ja saamaan paljon alivoimavastuuta. Hän on matkalla ja yrittää ottaa koppeja, jotta hänestä tulisi vielä enemmän hyökkäyspään pakki.
KHL:ssä ei ole karkkikauppa auki
Edelleen Lukko pyrkii vahvistamaan tämän kauden joukkuettaan. Hyökkääjä oli Sahlstedtin hankintalistalla puolustajan edellä, ja se hyökkääjä on edelleen hankkimatta.
Pelaajia tuli periaatteessa tarjolle, kun KHL päätti jättää runkosarjan lopun pelaamatta ja jatkaa kautta suoraan pudotuspeleillä, kunhan olympialaiset ovat ohi.
Kahdeksan joukkueen pelit päättyivät, mutta se ei kuitenkaan tarkoittanut pelaajakarkkikaupan aukeamista.
– Tässä on nyt niin paljon koukeroita, kun KHL:n suuntaan hommia tehdään. Jos päätös on nyt joku, kahden minuutin päästä se voi olla ihan toinen, Sahlstedt kuvailee.
– Tämä on aika erikoista. On tässä neuvotteluja käyty, ja jossain vaiheessa kaikki oli jo selvää. Ja sitten ei ollutkaan. Tässä on käynyt niin, että meistä riippumattomista syistä pelaaja ei olekaan päässyt tulemaan.
Siirtosäännöt voimassa, mutta siirtoja tapahtuu
KHL:llä on oma sääntönsä, jonka mukaan yli 29-vuotiaat pelaajat ovat vapaita siirtymään. Samoin 28-vuotiaat pelaajat, joilla on takanaan tietty määrä KHL-pelejä.
Mikäli seura päästää nuoremman pelaajan lähtemään, se menettää samalla pelaajaoikeudet.
– Sääntö on edelleen voimassa, mutta tämä on juuri se asia. Joku saattaa päästä lähtemään, joku toinen ei. Ei ole mitään yhtenäistä linjaa, Sahlstedt ihmettelee.
– Liigaan tulee varmaan yksittäisiä pelaajia, mutta tämä on arpapeliä.
Liigaan on tällä viikolla siirtynyt kolme venäläistä pelaajaa KHL:stä. Kärpät hankki 22-vuotiaan Kirill Slepetsin Amur Habarovskista, Jukurit 27-vuotiaan Stanislav Garejevin Avtomobilist Jekaterinburgista ja tuoreimpana Ilves 25-vuotiaan Ivan Nikolishinin Amur Habarovskista.
– Mulla oli tuossa pirun hyvä pelaaja, jonka kanssa kaikki oli selvää. Sitten tuli tieto, että häntä ei päästetäkään.
Audette tuskin irtoaa edes kovalla rahalla
Sahlstedt paljasti lauantaina, että hän on kysynyt mahdollisuutta saada Lukkoa viime kaudella edustanut Daniel Audette loppukaudeksi Raumalle. Audetten kausi Vitjaz Podolskissa on ohi.
– Audetten suhteen tilanne on aika selkeä. Hänestä ei millään pykälällä tule vapaata agenttia, joten tuskin ne päästävät häntä edes millään rahalla, koska haluavat pitää hänet, Sahlstedt tietää.
Pelaaja, josta hän nyt mainitsi, ei siis ole Audette.
– Erinomaisen hyvä pelaaja oli jo meille tulossa. En kuitenkaan halua tässä kohtaa kertoa kuka, koska ihme voi edelleen tapahtua. Toki me vieläkin yritämme saada hänet, mutta nyt näyttää huonolta, Sahlstedt toteaa.
– Nämä asiat tuntuvat menevän case-by-case. Tässä on sekavien sääntöjen viidakko.
Audetten nimen mainitseminen kuitenkin antaa suuntaa, minkä tasoista pelaajaa Lukko on markkinoilta hakemassa.
Tälle kaudelle viimeinen mahdollisuus hankkia uusia pelaajia on maaliskuun ensimmäinen päivä, jolloin siirtoraja umpeutuu Suomessa.
– Se on varma, että pelaajan tuohon saisi. On tässä aikaa, ja kyllä tuohon hyökkääjäkin hankintaan, kunhan sopiva löytyy.
Tämä artikkeli on alun perin julkaistu Länsi-Suomi-lehden nettisivustolla.