Erkka Westerlund istuu riikalaisen hotellin aulassa. Loppiaisen kamppailu Riian Dinamon ja suomalaisvalmennuksessa KHL:ää kiertävän Salavat Julajev Ufan välillä on jo takana.
Vielä pelipäivän aattona Westerlundin toiveissa oli täyspotti. Liigan jumbolta mukaan tarttui tiukan taistelun jälkeen kuitenkin vain kaksi pistettä.
Se oli raumalaislähtöiselle valmentajalle pettymys, vaikka hän ymmärtäää tappion taustat.
– Helppoa ei ole minään iltana. Joukkue on ollut viime viikot kovilla, Westerlund henkäisee.
Ufa täräytti uuden kiekkovuoden alkuun kymmenen ottelun vierasmaratonin. Se ei tuonut Ufalle kuin kaksi tappiomerkintää.
– Pääpiirteissään pitää olla tyytyväinen, korostaa Westerlund.
Rasitus on pelaajiston puolella huipussaan, mutta löysää ei ole valmennustiimin kohdallakaan. Kahdesti Leijonat olympiamitaleille luotsannut Westerlund täytti syksyllä 60 vuotta. Pitkäaikaisen jääkiekkovaikuttajan palo lätkään on yhä tallella.
– Reissaaminen on rankkaa. Jos haluaa pysyä vauhdissa mukana, on pidettävä huoli kunnostaan.
Jaksamista helpottaa, että Westerlundin rinnalla on tuttu valmennusryhmä. Ufan valmennusryhmään sinivalkoista väriä tuovat myös apuvalmentajat Tomi Lämsä ja Hannu Virta sekä kuntovalmentajat Jarmo Koivisto ja Tomas Westerlund.
Samat miehet olivat kimpassa jo silloin, kun Westerlund valmensi KHL:ssä Jokereita.
– Heidän panoksensa on ehdottoman tärkeää. Kommunikointi on huomattavasti helpompaa kuin silloin, jos tiimissä olisi vain venäläisvalmentajia. Fakta on, että ilman läheisiä luottomiehiä en varmasti täällä olisikaan, Erkka Westerlund painottaa.
Ufan vieraskiertue pysähtyi Tsherepovetsiin. Sen jälkeen otteluohjelma antoi mahdollisuuden viikon lepo- ja treenijaksoon.
Runkosarjan kuusi viimeistä kierrosta Ufa pelaa kotiareenallaan.
Millaista lätkäammattilaisten elämä lyhyinä vapaahetkinä Ufassa on?
– No, se on sellaista kiekkoilijan elämää, naurahtaa Westerlund.
Westerlundin suojattien taival on ollut yllättävän kivinen. Ufa kuuluu vuodesta toiseen Tsernysov-divisioonan ennakkosuosikkeihin, ja vuonna 2011 se juhli Gagarin Cupia eli KHL:n mestaruutta.
Baskiirien kansallissankarilta Salawat Julajevilta nimensä napanneen seuran suurteot ovat viime vuosina kuitenkin jääneet vähemmälle.
Viime kaudesta tuli floppi, kun pudotuspelit loppuivat heti kättelyssä.
Kahden vuoden sopimuksella sopimuksen maaliskuussa tehneen Westerlundin johdolla Ufa lähti uuteen kauteen jälleen kovin odotuksin.
Kauden startti ei ollut hassumpi ja elo-syyskuun vaihteen lupaava liito ripotteli Ufa-leiriin pieniä valonsäteitä.
Käyrä kuitenkin muuttui. Varsinkin marraskuussa Ufa keräsi harteilleen vaikeuksia.
Syksyn edetessä Baskortostanin tasavallan kiekkoylpeys joutui seurajohdon ja fanit huolestuttaneeseen syöksykierteeseen.
Kriittisimmät spekuloivat vaikeimmilla hetkillä Westerlundin asemallakin.
– Paineita on päivittäin sekä pelaajilla että valmentajilla. Ne pitää vain kestää – se on pelin henki, Westerlund painottaa.
– Tänne tullessa oli toki aavistus, mitä on odotettavissa. Täytyy silti myöntää, että ihan kaikkea en keväällä kuitenkaan seuran toimintatavoista tiennyt.
Ufan sijoitus oli syksyn mittaan selvästi odotuksia vaatimattomampi, ja kriisiin ajautuminen aiheutti seurassa päänvaivaa.
Takuuvarma paikka pudotuspeleissä ei yhtäkkiä enää ollutkaan itsestään selvyys.
Viimeisten viikkojen ryhtiliike onkin tullut tarpeeseen, ja Ufa on hinautunut idän tasaisessa konferenssissa kuudenneksi.
Ufan ensimmäisten ulkomaalaisvalmentajien luotsaama kolonna on saanut silmään pisteitä tuottavaa kirivaihdetta. Se helpottanee valmennustiimin ja joukkueen paineita.
– Suurimmalle osalle joukkueista tulee myös vaikeita jaksoja. Lännestä löytyy tietysti muutama jengi, joka takoo tulosta tasaiseen tahtiin, puntaroi Ufan suomalaissentteri Joonas Kemppainen.
– Uskon silti, että meillä on eväät aina mestariksi asti.
Tämä artikkeli on alun perin julkaistu Länsi-Suomi-lehden nettisivustolla.