Kun kaikki ottelunsa voittaneet Pallo-Iirot ja FC Åland iskivät lauantaina Äijänsuolla yhteen, oli selvää, että vain yksi joukkue voi jatkaa Kolmosen läntisessä A-lohkossa puhtaalla pelillä. Tuo joukkue on Pallo-Iirot, joka kukisti kuumassa kärkipelissä ahvenanmaalaiset melkeinpä maukkaimmalla mahdollisella tavalla.
Ottelu ratkesi käsivirheestä lisäajalla tuomittuun rangaistuspotkuun, jonka toimitti alakulmaan Iirojen maaliruisku Elias Ahde. Loppulukemat 3–2 (2–2), Ahteelle kauden seitsemäs maali, ja Iiroille viides voitto.
– Vähän samantyylinen peli kuin viime kauden viimeinen peli Ahvenanmaalla ennen nousukarsintoja. Kunnon taistelumatsi, mutta vielä parempi "comeback", myhäili maalivahti Henri Saarinen, joka toimi kotijoukkueen kapteenina.
Iirojen lähtökohdat otteluun eivät olleet helpoimmasta päästä. Se ykköskapteeni, koko alkukauden loukkaantumisista kärsinyt Otto Schultz, oli nyt sairaana sivussa.
Aleksi Toivonen taas joutui jäämään sivuun alkulämmittelyssä, joten koko viikon varusmiespalvelusta suorittanut Markus Babb sai pikahälytyksen avauskokoonpanoon vain 15 minuuttia ennen ottelun alkua.
Liekö se vaikuttanut alkuun, mutta Iirot oli ensimmäiset puoli tuntia liemessä. Åland ei päästänyt raumalaisia pallon kanssa pois omalta kenttäpuoliskoltaan ja niittasi kaksi maalia.
Ne tekivät kulmapotkun jälkitilanteesta Johannes Nordenholm ja soolosuorituksen päätteeksi Felipe Queiroz Dos Santos. Aiemmin toukokuussa Felipe täräytti IFK Mariehamnille hattutempun ja huikean saksipotkumaalin Suomcn Cupin paikallisottelussa Ålandia vastaan (6–0), mutta nyt liukas brassi oli lähetetty liigajoukkueesta farmiryhmään Pallo-Iirojen riesaksi.
– Pyrin tuomaan esiin sitä pääpointtia, että kyllä nämä aina Ålandia vastaan ovat kamppailupelejä. Vain siihen olen pettynyt, että ensimmäiseen 20 minuuttiin emme jostain syystä olleet siihen valmiina, Iirojen valmentaja Kimmo Hörkkö totesi.
Pallo-Iiroilla piti olla hyvä kuva vastustajan pelaamisesta, sillä videomateriaalia Ålandin edellisestä 6–0-voitosta FC Interin kakkosjoukkuetta vastaan oli käyty pukukopissa tarkasti läpi.
– Siinä on vain se amatööriurheilun huono puoli, että aika rikkonainen ryhmä meillä on tuolla viikon harjoituksissa. Eivät kaikki pelaajat olleet katsomassa niitä videoita, Hörkkö huomautti.
Lähihistoriassa Åland on ollut joukkue, joka pelaa suoraviivaisesti, eikä arastele nostaa palloa paljon ilmaan. Ihan silkkaa pitkän pallon rummutusta peli ei nyt ollut, sillä kentältä Ålandin vaihtopenkille siirtynyt entinen maajoukkuepelaaja Daniel Sjölund on tuonut taktiikkaan oman vivahteensa.
Hörkkö antoi haastattelua ääni melkoisen käheänä, sillä hän teki sivurajalla kaikkensa, että saisi oman joukkueensa heräämään alun horroksesta. Se taisi tepsiä. Vielä avausjakson aikana Arttu Virtanen ja Mikko Jalkanen nostivat Iirot tasoihin.
Esimerkkiä näytti kotijoukkueen keskuspuolustuksessa mallikkaan mittelön pelannut Jami Halminen, joka luuti ja tuuppi välillä siihen maliin, että ahvenanmaalaisia kaatui kuin heinää.
– Tuntuu välillä siltä, että täytyy herättää omaa jengiä ja vähän katsomoakin. Yleensä silloin olemme vahvoilla, kun saamme sen hyvän tunnetilan päälle, Hörkkö kähisi.
Toisella puoliajalla molemmat joukkueet pelasivat rahtusen varovaisemmin ja väsyivätkin, mutta peli olisi silti voinut silti ratketa kumpaan suuntaan tahansa. Esimerkiksi Henri Saarinen torjui Iirojen maalilla läpiajon ja pari muutakin vaarallista lähentelyä.
– Vähän sitä se on nyt ollut koko kauden, että pitää ensin ottaa takaisku, että saamme pelirohkeuden esiin, Saarinen ihmetteli.
Vaikka Iirot on aloittanut kauden tuloksellisesti täydellisesti, pelaajat ovat jokaisen pelin jälkeen haastatteluissa tuoneet esiin, että parannettavaa jäi.
– Meillä on tiettyjä asioita, joita käymme aina pelin jälkeen läpi. Ehkä sitä kautta tulee se tyytymättömyys, Hörkkö arveli.
– Mutta kyllä me tiedostamme, että pistesaldo näyttää hyvältä ja otamme mielellämme kaikki pisteet vastaan. Ja tiedän, että tuolla pukukopissa on isot juhlat käynnissä.
Hörkön mielestä liian tyytyväinen ei saa ollakaan, kun kausi on vasta aluillaan.
– Näen vähän niin, että kun voitetaan, niin koko ajan pitää olla vähän varpaisillaan, eikä saa liikaa mukavoitua. Toki ei saa mennä liian negatiiviseksi tuskailuksikaan.
Niinhän se taitaa olla, että valmentajien kohtalo on olla kroonisesti huolissaan vähän kaikesta.
– Korona voi edelleen napsahtaa ihan mistä vain ja sitten olla kohta koko joukkueessa. Ja sellaisestakin kaudesta on henkilökohtaisesti pahat muistot, kun taisimme aloittaa kymmenellä voitolla, mutta emme silti nousseet. Ei tässä rauhallisin mielin pysty kyllä missään vaiheessa olemaan, Hörkkö hymähti.
Eikä edes lohkon voittaminen takaa tällä kaudella nousua, sillä vain eniten pisteitä keränneet Kolmosen lohkovoittajat nousevat suoraan Kakkoseen, loput joutuvat karsimaan.
– Harmittaa se sarjasysteemi siinä mielessä, että tässä on niin paljon kovia joukkueita, mikä tarkoittaa sitä, että kyllä hyvin todennäköisesti tullaan paljon ristiin pelaamaan. Mun silmissäni on lohkoja, joissa on isommat tasoerot. Se ei ole paras systeemi, mutta sillä mennään.
Lauantaina oli kuitenkin hetken lupa olla tyytyväinen, ja aika railakkaasti joukkue päätösvihellyksen jälkeen voittoa tuulettikin.
Åland on kuulunut Kolmosen kärkijoukkueisiin siitä asti, kun putosi Kakkosesta kauden 2016 päätteeksi. Nousu on tavoitteena nytkin, kuten Pallo-Iiroillakin.
– On Åland selkeästi yksi meidän päävastustajista, yksi niistä, Hörkkö sanoi.
Siksi voitto olikin erityisen maukas.
– Kotona pelaaminen pitää olla kunnossa, varsinkin näitä kärkijoukkueita vastaan, Raumalla on tärkeää ottaa ne pisteet, koska ei esimerkiksi saarelta voi niitä hirveän helposti budjetoida. Kotipeli ja kolme pistettä, siihen pitää aina tähdätä, ilmoitti Henri Saarinen.
Tämä artikkeli on alun perin julkaistu Länsi-Suomi-lehden nettisivustolla.