Tunnelma jääkiekkoliigan perinteisessä avaustilaisuudessa oli jäykähkö siihen asti, kun Ässien Mikael Kotkaniemi saapui Jani Alkion haastatteluun viimeisen seuran edustajana.
Kotkaniemi pääsi laukaisemaan kommentin, josta revittiin sekä tilaisuuden isoimmat otsikot että hersyvimmät naurut.
Kun Kotkaniemi sai mikrofonin käteensä, hän katsahti takanaan olevaa mainosseinää, jonka yläreunasta löytyivät yhtä vajaa kaikkien liigaseurojen logot. Pata puuttui joukosta.
– Tuossa lukee, että liiga alkaa 14. syyskuuta, mutta olemmeko me mukana ollenkaan. Onko tullut joku kabinettipäätös? Kotkaniemi kyseli.
Kotkaniemen, 49, kommentit tuntuivat muutenkin kiinnostavan median edustajia.
Ehkä siksi, että hän aloittaa Pelicansin Ville Niemisen, Jukurien Pekka Kangasalustan, JYPin Lauri Merikiven ja Sportin Ari-Pekka Pajuluoman ohella ensimmäisen kokonaisen kautensa liigassa päävalmentajana.
Ässien ensimmäisen vastustajan Lukon päävalmentaja Pekka Virta, 49, on nähnyt päävalmentajana jo 13 avaustilaisuutta, niitä vähän railakkaampia risteilyjäkin.
Ei uskoisi, että Kotkaniemi ja Virta ovat molemmat syntyneet vuoden 1969 huhtikuussa ja pelasivat aikanaan kaksi vuotta yhdessä Ässissä.Noiden kausien 1995–98 muistelu sai virneen molempien naamalle, kun he avaustilaisuudessa ehtivät hetkeksi muistelemaan menneitä.
Kotkaniemi kuvaili Virran olleen hyvä joukkuekaveri, jolla oli aina pilke silmäkulmassa.
– Sillä oli paljon tarinoita, joita se heitteli. Huumorimiehiä, Kotkaniemi tokaisi.
Entä Virran huono puoli?
– Välillä oli niin, etteivät ne tarinat loppuneet. Saatettiin istua iltaa aamuun asti, eivätkä ne vaan ottaneet loppuakseen,
Virran ensimmäinen muisto Kotkaniemestä ei ainakaan silloin tuonut hymyä huulille, vaan päinvastoin vei koko huulen.
Virta pelasi Ässien harjoituksissa ylivoimaviisikossa, Kotkaniemi alivoimaneliössä, kun ”röpökiekko” kimposi Kotkaniemen mailasta suoraan Virran suuhun.
– Alahuuleen tuli yli 20 tikkiä ja uudet legot, Virta kertoi nyt jo virnuillen.
Virta ja Kotkaniemi olivat yhteisinä ässävuosinaan yli 25-vuotiaita laitahyökkääjiä, jotka taistelivat Vladimir Vujtekin ja Vjatsheslav Fandulin kaltaisten ulkomaalaistähtien takana paikasta auringossa.
Tuolloin liigassa keski-ikä oli korkeampi kuin nykyään ja pelipaikkoja vain kolmelle kentälle.
Virta ja Kotkaniemi pelasivat vasta ensivuosiaan ammattilaisina. He muistavat joukkueen tiiviin yhteishengen.
– Elin ja hengitin jokaista päivää kauhealla innolla. Se oli niin iso tavoite, että haluan jääkiekkoammattilaiseksi, Kotkaniemi muistaa.Virta kuvailee Kotkaniemen olleen ”sellainen taitava näpertäjä”. Kotkaniemi puolestaan muistaa Virran ”eläneen kovasta laukauksestaan”.
Tammikuussa 1997 Virran laukaus oli ottelussa Lukkoa vastaan erityisen hyvässä vedossa. Ässät voitti paikalliskamppailun murskaluvuin 10–2.
Sekä Virta että Kotkaniemi muistavat vireen löytyneen Pohjois-Amerikasta, jossa Ässät kävi valmentaja Juhani Tammisen johdolla turnauksessa.
– Muistan, kun takaisintullessa bussissa ”Tami” meni ja...ai sulla onkin se nauhuri päällä. Ihan jokaista tarinaa noilta vuosilta ei viitsi julkisesti kertoa, Virta nauraa.
Juttua muokattu 13.9. kello 21.46. Virta ja Kotkaniemi pelasivat Ässissä kaudet 1995-98, ei 1996-98.
Tämä artikkeli on alun perin julkaistu Länsi-Suomi-lehden nettisivustolla.