Liigan tiistainen kärkikamppailu Pelicansin ja Lukon välillä oli paitsi raumalaisten ja lahtelaisten jääkiekkofanien myös Lukon päävalmentajan Pekka Virran juhlapäivä. Virta, 51, sai kolmantena päävalmentajana Liigassa täyteen 800. runkosarjaottelua ja oli vielä ennen ottelua ajoittain letkeänäkin. – Hyvä alkuhan tämä on ollut. Ensimmäinen tuhat on varmaan kaikista vaikeimpia, ja sen jälleen alkaa helpottaa, Virta murjaisi Telian ennakkohaastattelussa.
Virta on seisonut otteluistaan Lukon penkin takana reilut 200, ja niiden aikana joukkueessa silmien alla on tapahtunut paljon. Neljä vuotta sitten tammikuussa 2017 Virta oli Raumalla vasta huhu torikaffeella ja veti hopeaan päättynyttä projektiaan Kuopiossa. Valmentajaa Juha Vuoresta Kari Heikkilään vaihtanut Lukko ajoi epätoivoisesti takaa alinta pudotuspeliviivaa.
Nyt Lukko on sarjassa joukkue, jota muut joukkueet yrittävät ajaa takaa. Tiistaina Pelicans oli kuitenkin se, joka juhli ottelun jälkeen ja onnistui kiristämään tuota takaa-ajoa. Pelicans otti viidennen peräkkäisen voittonsa lukemin 4–2 (1–1, 2–0, 1–1) ja nousi Lukon kanssa sarjan kärjessä tasapisteisiin, tosin ottelun enemmän pelanneena ja huonommalla maalierolla.
– Aika luokaton esitys. "Peksille" iso juhlaottelu, ja vedetään tuohon tuollainen peli. Kolmannessa erässä vähän parannettiin, mutta muuten oli aika luokatonta. Ei ole millään tavoin sallittua tuollainen tähän paikkaan, Lukon puolustaja Vili Saarijärvi noitui Länsi-Suomelle pelin jälkeen.
Ruotsalaispuolustaja Robin Press sanoi seuran ennakkovideolla näiden olevan niitä pelejä, jotka Lukon pitää voittaa, jos se mielii pysyä sarjakärjessä. Saarijärven mielestä ottelussa ei näkynyt, että sarjan ykkönen ja kakkonen kohtasivat.
– Ykkönen ei ainakaan tullut paikalle, kakkonen tuli. Ei näytetty meidän parasta, miksi olemme sarjan kärjessä.
Alku näytti vielä hyvältä
Siinä missä Virralla on menossa jo 15. kausi liigavalmentajana, Pelicansin päävalmentaja Tommi Niemelällä käynnissä on ensimmäinen. Valmentajat olivat kuitenkin ennen peliä yhtä mieltä siitä, että kärkikamppailu ratkeaisi siihen, kumpi joukkue pystyy hyökkäämään paremmin ja hallitsemaan pelin virtausta.
Lukko oli päästänyt Lahteen tultaessa viimeisessä kuudessa ottelussa vain kaksi maalia, joten Virralta kysyttiin hyvästä puolustuspelaamisesta.
– Puolustuspelaaminen on kokonaisvaltaista pelaamista. Olen ollut tyytyväinen siihen, että pystymme kiekollakin puolustamaan ja hyökkäämään niin, ettemme ole purjeessa omissa pitkiä minuuttimääriä kerrallaan. Sitten kun asiat vyöryvät jompaankumpaan suuntaan, jos olet pidempään nesteessä, niin kyllä se yleensä kostautuu omissa, hän taustoitti.
Lukon 0–1-johtomaali oli tästä hyvä esimerkki. Vierasjoukkueen ensimmäinen pidempi hyökkäyspään pyöritys päättyi puolustaja Robin Pressin ampumaan avausmaaliin, jonka pohjusti Heikki Liedeksen hyvä poikittaissyöttö.
Vaikka kiekonhallinta oli hienokseltaan Lukolla, Pelicans oli lopulta tehokkaampi maalipaikoissa. Maalit tulivat kuitenkin eri tavoilla: Topias Vilen ampui toisesta aallosta ranteella 1–1, Iikka Kangasniemi aloituksen jälkeen 2–1, Sakke Hämäläinen ylivoimalla onetimerilla 3–1 ja Hannes Björninen ohjasi suorahyökkäyksen päätteeksi 4–2.
– Ekat seitsemän minuuttia oli hankalia meille. Sen jälkeen ryhdistäydyttiin ja pystyttiin miehekkäästi vastaamaan tuohon Lukon pelaamiseen, Kangasniemi sanoi Telian haastattelussa.
Lukon toivoa nostatti kolmannen erän alussa Sebastian Repo, joka survoi kolmannella ylivoimayrityksellä tahtomaalin.
– Pelicans tuli kovasti päälle ja pelasi aktiivista jääkiekkoa. Me ei tavallaan haluttu tarpeeksi, puuttui sellainen halu ja raivo, katseltiin mitä tuleman pitää. Tyhmästi annettiin Pelicansille kolme pistettä, Saarijärvi sanoi.
Virta nosti lehdistötilaisuudessa esiin, että eletään sitä aikaa vuodesta, kun osa pelaajista on tehnyt jo sopimukset uusiin seuroihin ja osa ei. Virran mielestä Lukko sai Pelicansilta hyvän oppitunnin, millainen yhtenäinen ja taisteleva kiekkojoukkue on.
– Nyt täytyy muistaa, että eletään aikoja, jolloin toisilla on sopimukset tehty seuraaviin kausiin. Joku huokailee siellä omaa ihanaa tulevaisuuttaan, ja toisilla ei ole. Ne kuuluu tähän asiaan, tähän pelin kulkuun, tähän kauden kulkuun vuodesta toiseen. Miten ne käsitellään ja miten se joukkue edelleen haluaa tehdä jotain, vaikka se tulevaisuus kuin olisi valmiina tai jossain muualla. Siitähän tänään oli paljolti kysymys, Virta näki.
Laschin lähtö ei ainakaan heti näkynyt
Ennen ottelua arvuuteltiin, miten Pelicansin otteisiin vaikuttaa pistetykki Ryan Laschin siirto Sveitsiin. 37 (10+27) tehopistettä tehnyt amerikkalainen johtaa lähtönsäkin jälkeen vielä tovin ylivoimaisesti Liigan pistepörssiä, sillä esimerkiksi Lahdessa kultakypärän päähänsä saaneella Lukon parhaalla pistemiehellä Daniel Audettella on koossa 24 (7+17) pistettä.
Audette nousi ykkösketjuun, kun Pavol Skalicky oli Lukolta kuumeisena sivussa. Pelicansilta taas puuttui kokenut puolustaja Joonas Jalvanti, mutta päähuomio kiinnittyi Laschiin. Tommi Niemelä korosti, että Laschin lähtö on mahdollisuus muille pelaajille nousta esiin.
– Keskitymme tulemaan paremmiksi ja yritämme auttaa niitä pelaajia, jotka täällä kopissa nyt ovat kohti unelmiaan. Sitä kautta kehitymme myös paremmaksi joukkueeksi. Kun prosessi menee eteenpäin, uskomme, että pystymme olemaan yksi niistä joukkueista, jotka voivat nostaa lopuksi kädet pystyyn, Niemelä sanoi.
Pelicans antoi kaukalossa päävalmentajansa sanoille katetta, sillä vaikka Björninen (1+1) ja Kangasniemi (1+1) maalasivat ykkösketjusta, esimerkiksi Topias Vilen on kolmosparin pakki. Vilenin rannelaukaus päätti yli 150 peliminuutin jakson, jonka aikana Lukko ei päästänyt maaliakaan.
Lukko-vahdeista Lassi Lehtisen 215 minuutin ja 11 sekunnin mittainen nollaputki pysyi vielä koskemattomana ainakin keskiviikon JYP-peliin asti, sillä torjuntavuorossa oli Oskari Setänen. Setänen kirjautti 18 torjuntaa, Patrik Bartosak toisessa päässä 24.
Lukko ja Pelicans pelaavat sarjassa toisiaan vastaan vielä kolme kertaa, kaikki maaliskuussa. Sitä ennen asetelmat sarjassa ehtivät muuttua vaikka miten, sillä pelitahti kiristyy huomattavasti helmikuussa. Saarijärven mielestä oli vain hyvä asia, että seuraava peli koittaa heti keskiviikkona Raumalla.
– Loppupeleissä se on itsestä kiinni, miten valmistaudut ja pidät pakan mentaalisesti kasassa. Nyt kun pelejä alkaa olla enemmän, pitää pystyä ottamaan opittavat asiat mukaan, mutta myös unohtamaan nopeasti. Tämä katsotaan nyt varmasti läpi ja opitaan huonoista asioista, mutta liikaa tähän ei saa jäädä kiinni, Saarijärvi muistutti.
.
Tämä artikkeli on alun perin julkaistu Länsi-Suomi-lehden nettisivustolla.