"Höpöhöpö-turnaus". SM-liigan pistepörssikärjen Anrei Hakulisen loukkaantuminen Karjala-turnauksessa nosti taas kierroksia keskustelussa, pitäisikö Euro Hockey Touria pelata ollenkaan. Kannattajien näkökulmasta juttu menee vähän niin, että EHT-turnaukset ovat ihan kova juttu siinä vaiheessa, kun oman seuran pelaaja valitaan Leijoniin, mutta muuttuvat turhiksi höntsiksi, kun sama pelaaja palaa maajoukkueesta jonkun vamman tai koronatartunnan kera.
Moni Lukon kannattaja lienee siis juuri nyt sitä mieltä, että EHT:n voisi kuopata vaikka huomenna. Mutta mitä sanoo kovimman iskun kokenut Anrei Hakulinen itse, pitäisikö näitä turnauksia pelata enää ollenkaan?
– Totta kai pitäisi. Nämähän ovat pelaajille loistavia näytönpaikkoja. Ei tässä nyt mun loukin takia tarvitse koko Euro Hockey Touria lopettaa, Hakulinen murjaisi.
– Tällainen varjopuoli on olemassa jokaisessa jääkiekkopelissä. Tässä kävi nyt huono tuuri, mutta tällainenkin kuuluu jääkiekkoon.
Näytönpaikkoja myös muiden maiden suuntaan
Länsi-Suomi tavoitti Hakulisen lauantaina kotoaan, jonne Leijonat oli jo päästänyt pelaajan toipumaan. Lukko-tähti loukkaantui torstain ottelussa Sveitsiä vastaan.
Sveitsi tuli EHT:lle mukaan viime keväänä, kun muiden maiden liitot sulkivat hyökkäyssodan Ukrainassa aloittaneen Venäjän ulos turnauksista.
Neljän maan maajoukkuesarjaa on pelattu vuodesta 1996 lähtien Suomen, Ruotsin, Tshekin ja Venäjän kesken. Vuosikalenteriin kuuluu neljä turnausta.
Peli- ja harjoitusmäärät ovat vuosien varrella lisääntyneet seurajoukkueissa, mutta ainakin Anrei Hakulisen mukaan liigapelaajat lähtevät mielellään pelaamaan EHT-pelejä, vaikka pieni huilitauko siinä saattaa mennäkin. Palkintona voi olla parempi sopimus.
– EHT-pelit ovat näytönpaikkoja valmennusjohdon suuntaan, pystyykö pelaamaan kansainvälisellä tasolla, mutta onhan siinä isommassa näyteikkunassa myös vaikka Sveitsiä, Ruotsia ja Tshekkiä ajatellen. Varmasti niissäkin maissa seurataan pelejä, ja seurat voivat kiinnostua, jos esiintyy hyvin, Hakulinen huomautti.
Maajoukkuevalmentajat peukuttavat kovasti
Maajoukkuevalmentajat ovat tosiaan ehkä suurimpia EHT-pelien puolestapuhujia. Länsi-Suomi kysyi Tshekin maajoukkueen päävalmentajan Kari Jalosen ja Suomen maalivahtivalmentajan Kari Lehtosen mielipidettä lauantaina Turussa, kun kaksikko oli puhumassa Jääkiekkojournalisten seminaarissa.
– Tästä asiasta juuri valmennustiimin kanssa yksi päivä juttelimme, ja se oli aika lyhyt keskustelu. Me kaikki olimme heti sitä mieltä, että EHT on äärimmäisen tärkeä. Tässä lähestytään kuitenkin MM-kisoja, ja missä muualla me voisimme valmistautua kisoihin kuin pelaamalla näitä kansainvälisiä kovia, hyviä pelejä, Kari Lehtonen totesi.
Sekä Suomen että Tshekin päävalmentajana toiminut Jalonen kertoi ottaneensa Tshekin ruorissa EHT-turnauksiin hieman toisenlaisen lähestymistavan.
– Viime kevään MM-leirityksessä oli mukana vähän yli 60 pelaajaa. Otin Turun ryhmään uusia nimiä, jotta saisin kasvatettua sitä määrää. Voi myös olla, että lähdemme Ruotsin turnaukseen vähän nuoremmalla porukalla, mutta sitä en ole vielä päättänyt, Jalonen kertoi.
– Näissä peleissä mitataan, kuka pystyy nostamaan tasonsa sinne MM-tasolle. Tilaisuuksia ei ole paljon, nämä kaikki täytyy hyödyntää, hän painotti.
Muutoksesta on keskusteltu paljon
Jääkiekkoliiton puheenjohtajalta Harri Nummelalta Länsi-Suomi tiedusteli tilaisuudessa, onko maiden kesken ollut puhetta formaatin muuttamisesta.
– Olen seitsemättä vuotta tässä mukana, ja sinä aikana keskustelu on ollut jatkuvaa, olisiko joku muu formaatti parempi. Venäjän vaihtumista lukuunottamatta formaatti on edelleen sama, joten siitä voi päätellä, miten muutoskeskustelu on mennyt, Nummela sanoi.
Jääkiekkoliitto takoi viime kevään MM-kotikisoista käsittämättömät 23,38 miljoonan euron lipputulotuotot ja 13,9 miljoonan voiton.
Suomessa pelattava EHT-turnaus taas ei ole Nummelan mukaan tulonlähteenä mikään ”veretseisauttava osa budjettia”, vaan toimii enemmänkin kiitos-korttina muuta kautta tulevista euroista.
– Meillä on paljon erilaisia yhteistyökumppanuuksia, ja on hienoa, että vastineeksi siitä tuesta voimme tarjota heille tällaisen turnauksen.
Erilaisiin kumppanuuksiin EHT:n muutosyritykset toisaalta ovat aina törmänneetkin.
– Harmittavan usein on päädytty siihen, että joku maa sanoo, että meillä on mediakumppanin kanssa tällainen sopimus ja lupasimme tämän määrän kotipelejä. Ainakaan kahteen vuoteen ei voida muuttaa, Nummela kertoi.
– Mutta vaikka formaatti olisi mikä, pelaajien käytettävyyden suhteen on olemassa samat rajoitteet. Kansainvälinen kalenteri antaa tietyt pelipäivät.
– Muissa maissa nähdään vielä voimakkaammin tarve maajoukkuetauoille- ja peleille. Pienemmille maille ne ovat ihan elinehto. En usko, että lähitulevaisuudessa – jos koskaan – näistä maajoukkueturnauksista tullaan luopumaan, Jääkiekkoliiton toimitusjohtaja Sami Kauhanen lisäsi.
Yleisölle Leijonien pelit edelleen aika iso juttu
Ja kyllä EHT-pelejä sentään vielä joku muukin seuraa kuin liiton kutsumat kumppanit. TPS:n puheenjohtajan Kai Koskisen mukaan Turussa pelattavassa Karjala-turnauksessa Leijonien lauantain ja sunnuntain ottelujen tavalliset istumapaikat oli käytännössä loppuunmyyty.
Ihan kaikilla tuoleilla ei lauantaina ihmisiä kyllä istunut, mutta ääntä Turkuhallissa riitti silti.
Kotisohvillakin pelit kiinnostavat kohtalaisesti. EHT-pelejä on näyttänyt vuodesta 2020 lähtien Discovery, jonka ilmaiskanava on TV5.
Discovery Finlandin urheilun päällikkö Antti Haajanen kertoi puhelimitse Länsi-Suomelle, että torstain Sveitsi–Suomi-ottelun keskikatsojamäärä oli noin 250 000. Discoverya kiinnostaa erityisesti 25–59-vuotiaiden katsojien osuus, joka oli luvusta noin puolet.– Uutisohjelmat poislukien EHT-pelillä oli illan paras katseluosuus tuosta ikäluokasta. Ylellä on ohjelmia, joilla on puoli miljoonaa katsojaa, mutta ei yhtään enempää tämänikäisiä, Haajanen huomautti.
– Riippuu mihin vertaa. Leijonien EHT-peli vetää vähän turnauksesta riippuen kuitenkin tuplasti sen mitä liigaottelu vapailla kanavilla.
Ennen Discoverya EHT-pelejä näyttivät Yle ja MTV. Länsi-Suomi pyysi Finnpanelilta vertailtavaksi vanhoja keskikatsojamääriä.
Parhaat ottelut saattoivat vetää TV2:lla yli miljoonakin katsojaa, mutta toisaalta kauempaa historiasta joukkoon mahtui monia alle 100 000 katsojankin pelejä.
Antti Haajasen mukaan alle 20-vuotiaiden MM-kisat on Discoveryn kiekkotarjonnasta selkeästi katsotuin tuote, mutta EHT-turnaukset ja etenkin Karjala-turnaus ovat pitäneet hyvin pintansa pirstaloituneessa ohjelma- ja suoratoistopalvelujen maailmassa.
– Näppituntumalta sanoisin, että vaikka osalla urheilutoimittajista on valmis perusasenne, että puhutaan EHT-höntsästä, niin suurelle osalle yleisöstä on kuitenkin aika iso juttu, kun Leijonat pelaa ja maajoukkuepaita vedetään päälle.
Tämä artikkeli on alun perin julkaistu Länsi-Suomi-lehden nettisivustolla.