3-2, 3-2 ja 3-2. Lähellä se oli Lukolla jälleen, mutta ei vain riittänyt. Kolmaskin puolivälieräkamppailu Tapparan ja Lukon välillä päättyi tamperelaisten voittoon maalein 3-2 (0-1, 2-1, 1-0).
Ottelun jatkoaika oli kirjaimellisesti senteistä kiinni, kun Tarmo Reunanen tälläsi viimeisillä sekunneilla kiekon Tapparan tolppaan.
– Ei tässä mitään selittelyjä. Siellä on nyt kaikki laitettu peliin mitä voidaan laittaa. Lähellä käydään, johdossa käydään ja tolppa vielä tuohon loppuun, Lukon päävalmentaja Pekka Virta totesi kamppailun jälkeen.
Vain Blues on noussut sillasta
Lukon tilanne ei ole kadehdittava. Tappara on ollut odotetun kova, ja nyt raumalaisten pitäisi napata joukkueesta neljä perättäistä voittoa.
Liigan pudotuspelejä on pelattu paras seitsemästä -järjestelmällä kaudesta 2007-2008 alkaen, mutta hieman yli sadasta pelatusta ottelusarjasta vain kertaalleen kolmen tappion jälkeen on juhlittu jatkopaikkaa.
Tämä tapahtui kaudella 2011-2012, kun Blues hivuttautui KalPaa vastaan rinnalle ja ohi. Espoolaisten riveissä pelasi Tapparan nykyinen kultakypärä Kristian Kuusela, joten historiatuntemus on varmasti myös tamperelaisten hallussa.
Vaikka raumalaisten mahdollisuudet ovat alle prosentin luokkaa, ei maalivahti Oskari Setäsen mukaan leuka käynyt maanantainakaan rinnassa.
– Uskon tässä pitää säilyä. Tästä eteenpäin me lähdemme voittamaan aina vain yhtä jääkiekkoottelua.
– Meillä on aito usko omaan tekemiseen. Se on jo lähellä, ja olemme koko ajan sitä mieltä, että se lähestyy.
Heti väkevästi peliin kiinni
Lukon päävalmentaja Pekka Virta teki peliin kovan, mutta täysin perustellun ratkaisun nostaa Setäsen aloittavaksi maalivahdiksi.
Vaikka Setäsen otteet ovat ailahdelleet, hänen edellisestä pelistään oli lähes kuukausi aikaa ja Lassi Lehtiseen Lukko ei ole kaatunut, niin silti maalivahtien kaksintaistelussa Tappara on ollut koko ajan edellä.
Setäsen ei tarvinnut pitkään jännittää sitä, miten hän pääsee peliin mukaan. Tappara loi huippupaikan kultakypärä Kuuselalle maalin eteen vain puolen minuutin pelin jälkeen.
– Koko ajan olen pitänyt itseäni siinä vireessä, että jos askiin pääsen, niin olen valmis. Ei se kutsu tärkeämpään paikkaan voinut tulla.
– Alussa kieltämättä jännitti, mutta iso torjunta heti alussa vapautti energiaa.
Setänen oli elementissään ottelun alussa, jossa Tappara painosti vimmatusti. Kotijoukkueen pyöritys oli sitä luokkaa, että Lukko-vahti näytti välillä jäävän maalillaan kovin yksin, apuja puolustukselta ei aina riittänyt.
Mutta kun toinen joukkue yrittää hakea väkisin johtomaalia, voi toisellekin aueta paikkansa. Siitä erä ensimmäisestä paikasta Lukko myös iski.
Vili Sopanen kaivoi kiekon omalla puolustusalueella vauhtiin kirmanneelle Justin Danforthille, joka vapautti takatolpalta Brandon DeFazion.
Lukko sai osumasta uskoa hyökkäyspeliinsä, sai painetta Tapparan päätyyn ja pakotti kotijoukkueen sellaiseen peliin, jossa Jukka Rautakorven suojatit eivät ole omimmillaan.
Kuusela kuittasi kahteen kertaan
Lukon harmiksi kotijoukkueen kultakypärä Kristian Kuusela päätti lyödä toisessa erässä välittömästi linkousohjelman päälle.
Ensin pudotuspelien kaikkien aikojen pistekärjen paikkaa tavoitteleva laituri ampui ylivoimaosuman, ja kahta minuuttia myöhemmin hän vei joukkueensa jo johtoon.
Ylivoimaosuma oli samasta muotista kuin Tapparan avauskamppailussa tekemät kaksi osumaa, mutta Kuuselan jälkimmäinen upposi Setäselle sangen helposti. Tappara-laituri ampui vastahyökkäyksestä keskelle Lukko-logoa, mutta silti kiekko kimposi verkkoon.
Vaikka Tappara on hallinnut ottelusarjan kenttätapahtumia paikoin jopa suvereenisti, ovat lukemat pysyneet taululla tasaisina.
Syynä tähän on ollut se, että Lukko on iskenyt tehokkaasti saamistaan paikoista.
Kolmas peli noudatti prikulleen tätä samaa kaavaa. Lukko pääsi ylivoimaille, kun Toni Utunen lähetettiin jäähyaitioon hieman köykäisin perustein.
Raumalaisten aloituskuvio toimi. Tapio Laakso kauhoi aloituksen, Sopanen pelasi sivuun ja Danforth napautti otteluun tasoituksen.
Pelaajat menevät aivan äärirajoilla
Päätöserässä Tappara osoitti jälleen, miksi joukkue on vuodesta toiseen mitalipeleissä.
Sinisissään pelannut tamperelaisjoukkue ajoi hyökkäys toisensa perään suoraan maalille, jonne myös kiekkoa toimitettiin.
Ajassa 43.52 Tappara-pelaajan ratkaisu ei jäänyt pelkäksi toimitukseksi, vaan konkaripakki Tuukka Mäntylä pääsi tälläämään vapaasti lyöntilaukausta. Setänen oli jäänyt maalillaan niin pahaan maskiin, että hän ei edes havainnut ylänurkkaan sujahtanutta kutia.
– Tuo on aika perusjuttu tässä vaiheessa kautta, että lyödään äijää maalille. Onhan Tapparalla taitoa, mutta niin on meilläkin, Setänen vakuutteli.
Sen jälkeen alkoi Tapparan mielipuuha. Joukkue pelasi johtoasemassa erittäin varmasti, eikä ryhmä antanut Lukolle yhtään aihetta miesylivoimaisiin hyökkäyksiin.
Mutta silti Lukko osoitti sisuaan, ja sai kiekon vielä viime hetkillä tolppaan saakka.
Lukon on vain uskottava siihen, että kolmen niukan tappion jälkeen vaaka kääntyy sinikeltaisille.
Ja vaikka kausi päättyisi keskiviikkona, voi joukkue ottaa kesän vastaan pystypäin.
– En pysty mitään negatiivista noista (pelaajista) sanomaan. Moni pelaa ihan elämänsä parasta kiekkoa ja äärirajoilla mennään, päävalmentaja Virta totesi.
Tämä artikkeli on alun perin julkaistu Länsi-Suomi-lehden nettisivustolla.