Vili Saarijärvi asetti itselleen kovat tavoitteet kauden kynnyksellä. Hän sanoi suoraan, että kauden tavoitteena on nousta liigan kärkipuolustajien joukkoon – ainakin kiekollisella puolella. Lukon urheilujohtaja Kalle Sahlstedt tosin latasi samat odotukset puolustajan niskaan jo puolisen vuotta aiemmin, kun Saarijärven kaksivuotinen Lukko-sopimus julkaistiin.
Kun liiga vetäytyy kauden ensimmäiselle ja ainoalle maaottelutauolle, Saarijärvi voi vetää henkeä tyytyväisenä. Hän on tehnyt mitä lupasi. Liigan puolustajien pistepörssin kärkipaikka on hänen hallussaan. Saarijärvi on koonnut tehot 4+8=12, kun Ilveksen Juuso Välimäen saalis on 2+9=11.
– Luotan omiin taitoihini, tiedän mihin pystyn ja uskallan sanoa sen ääneen. Ei siinä sen kummempaa kun antaa mennä vaan, Saarijärvi kommentoi.
Osuma Kärppien verkkoon maistui
Viimeisimmät pistelisäykset saldoonsa Saarijärvi teki perjantaina, kun Lukko kukisti koronakarateenista vapautuneen Kärpät kotijäällään maalein 2–1 (0–0, 2–0, 0–1).
Hän viimeisteli toisessa erässä Lukon avausmaalin Sebastian Revon vahvan esityön jälkeen. Osuma oli juuri Kärppien juniorikoulun käyneelle rovaniemeläispuolustajalle kauden ja samalla liigauran neljäs.
Vielä samalla minuutilla Kärppien maaliverkko heilui toisenkin kerran, kun ruotsalaispuolustaja Robin Pressin siniviivalta lähettämä rannelaukaus painui ohi kärppävahti Patrik Rybarin.
– Hyvältä kyllä tuntui. Jäin takatolpalle aika vapaaksi, ja ”Sebu” löysi mut sieltä. Mutta kyllä hyvältä tuntui tehdä maali juuri Kärppiä vastaan, Saarijärvi luonnehti.
– Tämä oli tunnepeli itselleni, sillä tuossa joukkueessa oli paljon tuttuja ja vanhoja koutseja. Oli tosi kiva pelata Kärppiä vastaan ja vielä mukavampaa, kun saatiin kaivettua voitto.
Lämäri lähti 154 kilometriä tunnissa
Saarijärvi esitteli pelissä parhaimpia avujaan, sillä hän kumautti älykiekkodatan mukaan kauden kovimman lämärinsä. Kiekolle mitattiin 154,1 kilometrin tuntinopeus, ja se oli kauden seitsemänneksi kovin kuti koko liigassa. Saarijärvi näytti myös osaavansa puolustaa, kun hän esti heittäytymisellään Janne Kuokkasen maalintekohaaveet.
– Tässä ei koronan takia ikinä tiedä, mitä seuraavana päivänä tapahtuu. Mun ajatusmaailmani on sellainen, että antaa joka ilta ihan kaikkensa kentällä, Saarijärvi kertoi.
– Se on näkynyt omassa pelaamisessa. Aika raikasta on ollut molempiin suuntiin, niin hyökkäys- kuin puolustussuuntaakin.
Mustonen rikkoi Lukon alivoimaputken
Lukko nappasi perjantaina täyden pistepotin, mutta yksi putki tuli tiensä päähän: Kärpät rikkoi kolmannessa erässä kauden alusta koskemattomana säilyneen Lukon alivoimasaldon.
Aleksi Mustosesta tuli ensimmäinen pelaaja, joka tällä kaudella sai ylivoimalla kiekon Lukon maaliin. Osuman syntyhetkellä Lukon puolustaja Miska Kukkonen kärsi illan neljättä kaksiminuuttistaan. Kavennuksen jälkeen Kärpät luonnollisesti yritti raivokkaasti tasoittaa peliä, mutta Lukko kesti viimeisenä lukkona 21 kertaa maalilla torjunut Oskari Setänen.
– Tosi kova 60-minuuttinen kyllä, Saarijärvi henkäisi.
– Ensimmäinen erä oli aika rikkonainen, kun jäähyjä tuli molemmille. Toinen oli tasaisempi, saatiin kaksi isoa maalia siihen. Ja loppu taisteltiin.
A-maajoukkuedebyytti iso unelma ja tavoite
Vaikka Lukko jäi perjantaina maaottelutauolle, Saarijärven pelit jatkuvat. Hän on yksi Lukon neljästä pelaajasta, jotka edustavat Suomea Karjala-turnauksessa.
Saarijärvelle A-maaottelut ovat uran ensimmäiset, mutta Leijonien päävalmentajan Jukka Jalosen kanssa hänellä on kultainen yhteinen historia.
Saarijärvi oli niin ikään Leijoniin kutsutun Aleksi Saarelan kanssa mukana Jalosen joukkueessa, joka juhli alle 20-vuotiaiden maailmanmestaruutta vuonna 2016.
– Onhan se hieno homma päästä pelaamaan, Saarijärvi tunnelmoi.
– Se on A-maajoukkuedebyytti. Junnumaajoukkueissa on tullut pelattua, mutta miesten peleihin pääseminen on ollut unelma ja tavoite. Se käy nyt toteen, ja se on hieno juttu.Debyytti tapahtuu poikkeuksellisissa olosuhteissa, ja koko Karjala-turnauksen pelaamisen järkevyyttä on kyseenalaistettu julkisessa keskustelussa. Saarijärvelle kyseessä on kuitenkin tapahtuma, johon hän lähtee innolla.
– Se on ollut mulle iso tavoite ja unelma. Tilanne on mikä on, mutta eiköhän kaikki ole suunniteltu ja tehty niin, että kaikki on pelaajille turvallista, Saarijärvi puntaroi.
– Eli hyvillä fiiliksillä lähden kaikesta huolimatta.
Tämä artikkeli on alun perin julkaistu Länsi-Suomi-lehden nettisivustolla.