Ilveksen ja HPK:n kohtaaminen 11. helmikuuta oli tavallinen runkosarjaottelu. Kotijoukkueen Antti Saarela hyökkäsi kolmosketjun laidassa ja kellotti peliajakseen 15.23. Tehopisteitä laitilalaiselle ei kirjattu, tehotilastoon jäi yksi miinusmerkintä.
Ilves voitti pelin, mutta voitosta nauttiminen jäi Saarelalta väliin. Pelin jälkeen hän huomasi, että kaikki ei ollut kunnossa.
– Piti lähteä päivystykseen, kun oli rinnan kanssa ongelmia, Saarela kertaa.
Kolmas koronarokote ja koronatartunta peräkkäin
Kolme päivää ennen HPK-peliä Saarela oli pelannut ilman murheita vierasottelun Jukureita vastaan.
Se oli nuorelle hyökkääjälle paluu kaukaloihin, sillä hänellä oli takanaan reilun kolmen viikon tauko peleistä terveydellisistä syistä.
Eli suomeksi sanottuna koronan takia.
– Tämä vallitseva pöpö, Saarela vahvistaa.
– Lisäksi kolmas koronapiikki osui ärsyttävään kohtaan. Sain kolmannen rokotuksen, ja kolme tai neljä päivää sen jälkeen koronatesti näytti positiivista.
Tulevaisuudennäkymät olivat aluksi negatiivisia
Toipuminen taudista otti aikansa, ja kaiken piti olla kunnossa, kun Saarela palasi kaukaloihin. Ei kuitenkaan ollut.
Rintakivut paljastuivat tutkimuksissa sydänlihastulehdukseksi. Kausi oli ohi ja tulevaisuus urheilijanakin hetken aikaa hämärän peitossa.
– Näkymät olivat alkuun tosi negatiiviset. Koko tilanne oli aika perseestä itseni kannalta, sillä siinä vaiheessa peli kulki ja homma kulki, Saarela kertaa.
Hänellä oli Ilveksessä myös kohtalotoveri, sillä myös Santeri Virtasen pelit päättyivät kesken kauden sydänlihastulehduksen takia. Virtaselle sydänlihastulehdus oli jo toinen vuoden sisään.
– Kaikessa oli alkuun sulattelemista. Aluksi jääkiekko alkoi tulla korvista ulos, mutta tuossa kauden lopussa aloin jo hyväksyä tilanteen. Lopulta oli ihan ok seurata pelejä, Saarela kuvailee.
Tällä viikolla lupa aloittaa liikkuminen
Nyt kausi on kaikilta ohi, ja käytännössä uuden rakentaminen jo aluillaan.
Ilveksestä Lukkoon vuoden sopimuksella palaava Saarela on maanantaina paikalla, kun hänen uusi joukkueensa aloittaa uuden harjoituskauden.
Treenikunnossa hän ei vieläkään ole.
– Vasta tällä viikolla olen saanut aloittaa kuntouttamisen ja päässyt kävelylenkeille. Aika tuore juttu tämä liikkuminen, Saarela tokaisee.
– Ensimmäinen positiivinen asia oli tieto, että mun pitäisi kauden alkuun mennessä palautua. Odotan nyt sitä, että pääsen takaisin, pääsen pelaamaan alusta asti terveenä ja saan parsittua itseni niin hyvään kuntoon, että pääsen jatkamaan siitä, mihin jäin.
Yksi vuosi Raumalla ja kohti NHL-kaukaloita
Vaikka Saarela pystyi pelaamaan viime kaudella vain 37 peliä, hän tehtaili uransa ennätyspisteet 12+7=19. Hän on vasta 20-vuotias, mutta liigapelejä tilastoihin on merkitty viidellä kaudella jo 149.
Kausista kolme viimeisintä meni Ilveksessä, mutta nyt oli aika palata Raumalle.
– Nyt oli oikeasti halu tulla takaisin. Kolme vuotta riitti, Saarela kommentoi.
– Koen, että nyt on hyvä hetki tulla lähelle. Kova tavoite on päästä kokeilemaan unelmaa meren toisella puolella, ja sitä ennen tarkoituksena olisi pelata hyvä kausi Raumalla.
Meren takana odottaisi NHL, jossa Saarelan oikeudet ovat kesästä 2019 lähtien olleet Chicago Blackhawksin hallussa. Et siis aio allekirjoittaa NHL-sopimusta vielä tänä kesänä?
– Ei se kauheasti ole itsestä kiinni, Saarela naurahtaa.
– Jos se mahdolliseksi tulee, niin totta kai, mutta lähtökohtaisesti ajatuksissa on pelata vuosi Raumalla, tapahtui mitä tapahtui.
Jääräpäänä hakemaan omaa juttua Tampereelta
Raumalta Saarela poistui aikanaan ennen kuin ehti pelata yhtään täyttä liigakautta. Ensikosketus toi yhden pelin, toinen kausi jo 24 kamppailua.
Sen jälkeen kutsuikin jo Tampere.
– Tuli lähdettyä aika pian. Lähdin nuorempana vähän jääräpäänä tavoittelemaan omaa juttuani, Saarela myöntää.
– En vieläkään ole ikäloppu, mutta pikkuhiljaa on alkanut löytyä, millainen haluan pelaajana olla. Olen päässyt pelaamaan jonkun verran laiturina ja sentterinä, ja olen nauttinut.
Isoveljensä tavoin Antti Saarelakin pystyy pelaamaan yhtä lailla keskellä kuin laidassakin. Ilveksessä parasta tulosta mies teki laiturin tontilta.
– Laiturina olen saanut pelata erityylisten pelaajien kanssa. Jos pistetään Petri Kontiolan viereen, niin kyllä vahingossakin tulee tulosta tehtyä, Antti Saarela kuittaa.
Kolmen maalin maila katkesi huitomisjäähyyn
Kontiolan vierellä Saarela sai hyökätä myös Tampereen uuden jäähallin avajaispelissä.
Ilta oli nuorelle laitilalaiselle ikimuistoinen, sillä hän ei tyytynyt tekemään vain hulppean areenan ensimmäistä maalia, vaan hän hurjasteli vauhtiin päästyään reilussa viidessä minuutissa hattutempun täyteen ennen kuin päästi muut heiluttelemaan maaliverkkoja.
– Se oli aika hauska kokemus. Turhan usein ei ole edes tullut hattutemppua tehtyä, Saarela huomauttaa.
Pitääkö paikkansa, että teit kaikki kolme maalia samalla mailalla, joka sitten katkesi tilanteessa, josta erän lopulla sait huitomisjäähyn?
– Juu, pitää paikkansa. Joku pikkuinen vahinkohuitaisu. Oli vissiin liikaa voimaa.
Aivan kuin Aleksi Saarela olisi sanonut joskus samat sanat vastaavassa tilanteessa...
– Sukuvika, Antti Saarela ilmoittaa.
Pelinumero pitää neuvotella Korkalta
Edellisellä Lukko-visiitillään Saarela pelasi numerolla 25, jolla myös hänen Pasi-isänsä aikanaan liigataipaleensa korkkasi.
Nyt numero on Lukossa siirtynyt puolustaja Onni Korkan pelipaitaan.
– 13 olisi se numero, jolla haluaisin pelata, mutta se on Äijänsuon katossa eikä sitä sieltä pois saa, Saarela tietää.
– Kova yritys on ainakin saada se 25. Täytyy jotain keksiä Korkan kanssa. Luovuttaisikohan hän sen kiltisti?
Lukon ihannekokoonpanossa pelipaikka löytyy laidasta
Urheilujohtaja Kalle Sahlstedt on laskenut Antti Saarelalle merkittävää roolia Lukon ensi kauden joukkueessa.
Avainpelaajan pahat terveysmurheet eivät luonnollisesti ole siinä yhtälössä positiivinen muuttuja, sillä ainakin heinäkuuhun asti Saarelan treenaaminen tulee olemaan lähinnä kuntouttavaa.
– Diili on tehty ennen kuin nämä jutut ovat tulleet. Mutta olisinko jättänyt diilin tekemättä missään tapauksessa? Vastaus on, että en olisi jättänyt, Sahlstedt painottaa.
– Nyt hänellä on pitkä toipumissuunnitelma. Vaikka olisin diilin teon hetkellä tiennyt, että näin tulee käymään, olisin signannut hänet joka tapauksessa.
Saarelan tapaus on kuitenkin jälleen yksi esimerkki siitä, että osalle ihmisistä korona on varsin vakava tauti.
– Ei hän ihan ainut ole tässä valtakunnassa, ja tässä on nyt kuitenkin kyse tuon kuntoisesta nuoresta jätkästä, Sahlstedt toteaa.
Antti Saarelan kasvattajaseura on Laitilan Jyske, mutta jo nuorena hänkin puki Lukon värit ylleen. Lukon kannalta siirto on oman pojan kotiutus.
– Se on erittäin positiivinen asia. Hän oikeasti-oikeasti halusi tulla kotiin, ja se on mukava uutinen meille, Sahlstedt sanoo.
– Se kirpaisi ja suoraan sanoen harmitti, kun hän lähti, mutta nyt ei harmita.
Lukko saa takaisin pelaajan, joka nähtiin päättyneellä kaudella SM-liigan pronssijoukkueen ykkösketjussa. Ilveksen pelaajana Saarela pelasi myös yhdet alle 20-vuotiaiden MM-kisat.
– Ilves on tehnyt hyvää työtä hänen kanssaan. Luisteluvoima, rytminvaihtokyky ja vaarallisuus hyökkäysalueella ovat hänellä todella kovalla tasolla. Kun hän laittaa moneymakerit liikkeelle, hänestä saadaan meille todella vaarallinen pelaaja hyökkäyssuuntaan, Sahlstedt luonnehtii.
Isoveljensä Aleksin tavoin myös Antti Saarela on nähty välillä keskellä, välillä laidassa. Mille pelipaikalle häntä ollaan sijoittamassa ensi kauden Lukon ihannekokoonpanossa?
– Ihannekokoonpanossa per tämä päivä hänet on sijoitettu laituriksi, mutta tämä asia on Antin kanssa juteltu, Sahlstedt vastaa.
– On äärettömän hienoa, että on pelaaja, joka pystyy oikeasti pelaamaan molemmilla paikoilla. Jos haluamme hänet vaarallisemmilleen, hän pelaa laidassa.
– Paljon riippuu siitä, saadaanko sentteriosasto sellaiseen kuntoon, että hän voi aloittaa kauden laidassa.
Tämä artikkeli on alun perin julkaistu Länsi-Suomi-lehden nettisivustolla.