13. maaliskuuta oli päivä, jolloin Rauman Lukon pelit kauden 2016–17 jääkiekkoliigassa päättyivät. Pelaajat kävivät päätösreissulla Barcelonassa, mutta Aleksi Saarelan kausi ei päättynyt siihen. Hän lähtee lauantaina iltapäivällä Helsinki-Vantaan lentokentältä kohti Pohjois-Carolinaa.
NHL-seura Carolina Hurricanes halusi Lukossa lainalla olleen sopimuspelaajansa vielä rapakon taakse. Tuleeko Saarela pelaamaan ja missä, sitä hän ei vielä tiedä itsekään.
– Tiedän ainoastaan, että kone Jenkkeihin lähtee kello 14.10. Mutta eikös sinne yleensä AHL:n kautta mennä, Saarela huomauttaa.
AHL tarkoittaisi pelejä tarkoittaisi pelejä Hurricanesin farmijoukkueessa Charlotte Checkersissä.
Viimeisenä mutkana Saarelan Pohjois-Amerikan matkassa oli työviisumi. Hän sai tiedon luvan onnistumisesta perjantaina.
– Sitä ei hoideta ihan sormia napsauttamalla niin kuin passikuvat, Saarela hymähtää.
Saarela, 20, kirjoitti viime kesänä kolmevuotisen tulokassopimuksen Hurricanesin kanssa. Hän kävi ennen Lukon liigakauden alkua tutustumassa organisaatioon, mutta toipuminen kuuluisasta päiväkirurgisesta toimenpiteestä esti taistelun NHL-paikasta.
Saarela oli velvoitettu palaamaan Lukkoon. Hän ei pidä sitä vieläkään huonona ratkaisuna, vaikka raumalaisjoukkueen kausi olikin pahasti mollivoittoinen.
– Jälkiviisas on helppo olla, mutta en kadu, että jäin Suomeen. Ei se minusta ainakaan huonompaa jääkiekkoilijaa tehnyt, vaikka fanit voivat toista mieltä ollakin, Saarela sanoo.
Alkukaudella Saarelan kautta varjostivat loukkaantumiset. Kesken kauden päävalmentajaksi tullut Kari Heikkilä taas pienensi välillä hyökkääjän roolia, kun ei ollut tyytyväinen hänen puolustusvelvoitteidensa hoitamiseen.
– Jos kausi lähtee alusta asti väärille raiteille, niin ei yksikään pelaaja sieltä hyvyydellään erotu, Saarela toteaa.
Saarela nakutti kuitenkin 49 liigaottelussa tehot 15+13=28. Se on lopulta vain viisi maalia vähemmän kuin viime kaudella Ässissä, jolloin hän takoi ennätyspisteensä (20+13=33).
– Ajattelin, etten tule seuraavaan kolmeen vuoteen Suomessa pelaamaan, joten haluan jättää edes jonkun positiivisen kuvan. Lopussa löytyi tietyllä tavalla rentous, vaikka tiesikin, ettei tästä mitään playoff-tarinaa enää tule, Saarela sanoo.Pohjois-Carolinassa playoff-tarina on vielä mahdollinen. Hurricanes on viiden pisteen päässä pudotuspeleistä, kun NHL:n runkosarjaa on jäljellä kymmenen ottelua. Kuuden ottelun voittoputkessa seilaava Checkers taistelee taas kynsin hampain viimeisistä playoff-paikoista AHL:n läntisessä konferensissa.
– Jos käsky käy farmiin, niin ei ainakaan lennetä. Muistan syyskuussa, kun äijät lähti autolla Charlotteen. Se on joku parin tunnin ajomatka, Saarela tietää.
Vaikka molempien joukkueiden kausi päättyisi runkosarjaan, Saarelan kausi saattaa siltikin vielä jatkua huhtikuussa, kun Leijonat aloittaa MM-leirityksensä.
– Olen ylipäätään tyytyväinen, että pääsen jatkamaan kautta. Totta kai maajoukkuepaitakin kiinnostaa. Jos kutsu tulisi, niin tietenkin lähtisin, nuorten maailmanmesteri toteaa.
Joka tapauksessa Saarela palaa kesäksi Suomeen. Ja yhtä varmasti lähtee jälleen syksyllä takaisin Pohjois-Amerikkaan.
– Ihan sama mikä sarjataso ensi kaudella, niin en tule sieltä enää steppailemaan mihinkään. Olen henkisesti valmistautunut, että pelaan siellä, Saarela vakuuttaa.
Tämä artikkeli on alun perin julkaistu Länsi-Suomi-lehden nettisivustolla.