Lukon pukukopin kovimman kalamiehen tittelistä tuskin tulee edes kilpailua.
Samuli Piipposelle vapaa-aika tarkoittaa mahdollisuutta lähteä kalaan, jääkiekosta vapaa viikonloppu mahdollisesti tilaisuutta metsästykseen.
Länsirannikon talvessa iso puolustaja kairaa usein reiän jäähän ja istahtaa pilkille.
Kuvailut saaliista eivät jää kalajutuiksi, vaan niitä on dokumentoitu Instagramiin Piipposen ja hänen kaveriporukkansa Vehkeet vesillä -tilille.
Noin vuosi sitten hänestä itsestään tuli iso saalis Lukon urheilujohtajalle Kalle Sahlstedtille, joka naarasi puolustajan siirtotakarajalla Mikkelin Jukureista.
Isompi, kuin Sahlstedt olisi uskonut.
– Mä olen onnellinen siitä, että löysimme Samuli Piipposen, hän lausahtaa.
Tuhkimotarina saa ensi talvena jatkoa
Piipponen, 28, on 192-senttinen ja 98-kiloinen eli fyysisesti iso mies. Lukossa hän on ottanut myös pelillisesti ison roolin.
– Me uskoimme, mitä Piipposessa näimme, kun hänet hankimme. Mutta mitä sen jälkeen on tapahtunut, niin me saimme vielä enemmän mitä uskoimme, Sahlstedt toteaa.
– Jos ajatellaan tätä syksyä, niin en tiedä onko hän kehittynein pelaaja, mutta ainakin yksi kehittyneimmistä. Minuutit ovat kasvaneet, ja hän on kasvanut minuuttien mukana.
Jukureissa Piipponen ei ollut tähtipelaaja. Keväällä 2020 mikkeliläiset eivät tarjonneet edes jatkosopimusta hänelle, vaan pelipaikka aukesi vasta marraskuussa muiden loukkaantumisten takia.
Piipponen ei antanut periksi, vaan taisteli itselleen loppukauden sopimuksen Jukureihin ja päätyi lopulta pelaamaan mestaruudesta Lukon väreissä.
– Mun mielestäni tämä on hieno tarina – joka jatkuu, Sahlstedt toteaa.
Tulevaisuus turvattu jo aikaisessa vaiheessa
Niin Lukko ja Piipponen ovat sopineet. Puolustaja on allekirjoittanut raumalaisseuran kanssa vuoden jatkosopimuksen, eli hän nauttii Raumanmeren kalastusmahdollisuuksista myös talvella 2022–23.
– Viime kevät on vielä tuoreessa muistissa. Siihen on hyvä tukeutua. Olen viihtynyt täällä, joten oli helppo ratkaisu jatkaa täällä vielä vuosi, Piipponen luonnehtii.
Nyt mies voi keskittyä luottavaisin mielin kevään peleihin, koska tulevan vuoden työpaikka on varma. Tämän kauden sopimuksesta Lukko kertoi juhannuksen alla.
– Osaltaan se helpottaa, kun ei tarvitse sen enempää miettiä tulevaisuutta. Kyllä mä olen tyytyväinen, että täällä saan jatkaa. Yhteinen sävel on löytynyt, Piipponen toteaa.
”Itseluottamus on nyt korkealla”
Kuten viime keväänäkin, Piipponen on ottanut paikkansa Lukon ykköspakkiparissa. Mestaruuskeväänä pakkiparina oli ruotsalaisvirtuoosi Robin Press, ja nyt rinnalla häärii joukkueen sisäisen pistepörssin kärkimies Vili Saarijärvi.
Tilastot kertovat, että homma on toiminut, sillä Piipponen on koko sarjan tehotilastossa jaetulla kakkossijalla lukemalla +17.
Tehopisteitä hän on kerännyt 33 liigakamppailussa 3+5=8.
– Pisteitä on muutama tullut, mutta olen yrittänyt pelata koko ajan samalla tavalla. Viimeiset pelit ovat menneet vielä paremmin kuin alkukaudella, Piipponen kuvailee.
– Itseluottamus on niin jännä asia tässä lajissa. Kun se on korkealla, uskaltaa tehdä asioita eri tavalla. Myönnän, että itseluottamus on nyt korkealla.
Taidot riittäisivät kovempiinkin tehoihin
Saarijärvi on kiekollinen virtuoosi, jonka vahvuudet ovat hyökkäyspelissä. Silti myös Piipponen on viime aikoina noussut rohkeasti hyökkäämään.
– Puolustus tulee selkärangasta. Se on lähtökohta, että omiin ei saa maalia mennä. Mutta olen hakenut myös hyökkäävämpiä ratkaisuja, Piipponen sanoo.
– Koen, että taitotaso on ihan riittävä siihenkin hommaan. Uskon, että pisteitä pystyisin tekemään vielä enemmänkin.
Aiemmin urallaan Piipponen on pystynyt vain kahdesti tekemään miesten peleissä kaksinumeroiset pistelukemat. Puolustajan piste-ennätys on Jukureista kaudelta 2018–19, jolloin hän sai kasaan saldon 5+6=11.
– Vilin kanssa synkkaa hyvin ja yhteinen sävel löytyy. Kun pelaan hänen kanssaan, uskallan myös hyökätä ja ajaa maalille, Piipponen kuvailee.
Kalle Sahlstedt allekirjoittaa näkemyksen.
– Saarijärvi–Piipponen on tosi ideaali pakkipari. He ovat yhdessä pirun hyvä ja toisiaan tukeva pari, Sahlstedt luonnehtii.
– Vaikka Vili kantaa isompaa vastuuta kiekollisessa pelissä kantaa, niin myös Piipponen tekee järkeviä ratkaisuja kiekolla ja pelaa tosi hyvällä itseluottamuksella. Jos puhutaan tehoista, niin kyllä hänellä niitä voisi olla enemmänkin.
Ensi kaudeksi pitää löytää uusi pakkipari
Pakkiparin otteista Lukko saa kuitenkin nauttia vain tämän kevään. Piipponen jatkaa, mutta Vili Saarijärvi vaihtaa maisemaa.
– Niin se varmaan on. Kyllähän kaikki tietävät, että kun kyseessä on Saarijärven tasoinen pelaaja, niin on aika mahdoton tehtävä pystyä pitämään häntä, Sahlstedt myöntää.
Sveitsiläismediat ovat jo uutisoineet varmana, että Saarijärvi siirtyy ensi kaudeksi maan pääsarjassa pelaavan SCL Tigersin väreihin.
– Millä me oikeastaan pystyisimme kilpailemaan, Sahlstedt henkäisee.
– Olisihan se maailman hienointa hänet pitää, mutta sitten etsitään Vilin tilalle uusi Vili. Ei se helppoa tietenkään ole.
Uutta Piipposta ei kuitenkaan tarvitse kalastella. Ei ainakaan vuoteen.
– Minkä takia tein Lukon kanssa vain vuoden sopimuksen? Yksinkertaisesti saatiin Kallen kanssa asiat vuodeksi sovittua, Piipponen kommentoi.
– Toki ulkomaat ovat vielä tavoitteena. Henkilökohtaisena tavoitteena on päästä vielä isompiin sarjoihin pelaamaan.
”Olemme oikealla tiellä, mutta emme vielä mitenkään valmiita”
Lukon pelitahti on vuodenvaihteen tienoilla ollut poikkeuksellisen rauhallinen. Pelicansin koronatartuntojen vuoksi Lukko pelasi viime viikolla vain kerran, eikä tällä viikollakaan pelejä ole kalenterissa kuin kaksi.
Ne ovat molemmat viikonloppuna, sillä perjantaina sinikeltaiset kohtaavat HPK:n Hämeenlinnassa ja lauantaina Kärpät kotonaan Äijänsuolla.
Alkuviikolla joukkueen arki on poikennut normaalista, sillä kaikille pelaajille annettiin kolmannet koronarokotukset ja joukkueen fyysistä valmiutta testattiin kuntopyörätesteillä.
Itseluottamus on korkealla paitsi Samuli Piipposella, myös koko Lukon joukkueella, sillä raumalaisryhmä porskuttaa seitsemän ottelun voittoputkessa.
– Alkuun peli oli CHL:ää lukuun ottamatta tietyllä tavalla hakusessa, niin pelillisesti kuin tuloksellisesti, Piipponen myöntää.
– Asioita on yritetty treenata ja pureskella, että kaikki olisivat samalla sivulla. Noin kymmenen viime pelin aikana suunta on ollut oikea. Välissä on ollut muutama heikompikin peli, mutta kun seitsemän on peräkkäin voitettu, niin tulos on ollut hyvä.
Voittoputki on nostanut Lukon sarjataulukossa toistaiseksi kymmenenneksi. Lukon entinen päävalmentaja Pekka Virta kuitenkin arvioi jo entisen työnantajansa edustusryhmän sarjakärjeksi ja mestaruuskandidaatiksi.
– Peli näyttää paremmalta, kun katsotaan vaikka meidän syöttämistämme viidessä viime pelissä, Piipponen huomauttaa.
– Olemme oikealla tiellä, mutta emme vielä mitenkään valmiita. Vielä pitää saada viivettä pois pelistä ja päästä samalle sivulle, että ei mietitä asioita jäällä.
Tämä artikkeli on alun perin julkaistu Länsi-Suomi-lehden nettisivustolla.